Gazet van Antwerpen Stad en Rand
Eerst een titel, straks een baby met collega
Mechelaar Gianluca Di Taranto van The Jane is de beste sommelier van België
Gianluca Di Taranto, maître-sommelier van restaurant The Jane in Antwerpen, werd dit weekend bekroond tot de beste sommelier van het land. Volgend jaar hoopt de Mechelaar ons land te vertegenwoordigen op het EK, maar de mooiste trofee wordt verwacht half november. Gianluca en Anne-Sophie Op de Beeck, zijn vrouw én collega, verwachten dan hun eerste kind.
Het was de vierde keer dat Gianluca Di Taranto (30), een geboren Mechelaar met roots in de Zuid-Italiaanse provincie Puglia, meedeed aan de wedstrijd die de beste sommelier van het land bekroont. Vorig jaar had hij een offday. “Maar deze keer viel alles in de plooi”, vertelt hij met een gelukzalige glimlach. Na een zestal proeven kwam hij als primus uit de bus voor een jury waarin ook de Duitser Marc Almert, eerder dit jaar in Antwerpen bekroond tot de beste sommelier ter wereld, en de Deense Nina Jensen, tweede in hetzelfde concours, zaten. “Ik ben ook blij dat Trésor Vets, mijn assistent in The Jane, ook de top 10 haalde. Net zoals Anne-Sophie vorig jaar.”
Anne-Sophie Op de Beeck (31) is Gianluca’s echtgenote, hun trouwringen staan getatoeëerd. Vandaag is ze geen sommelier meer en dat heeft alles te maken met het kleine wonder in haar buik, de eerste kleine Di Taranto wordt verwacht binnen twee maanden. “Ik bekommer me nu op de reservaties en het onthaal van onze gasten”, zegt de Mechelse, die sinds kort samen met haar man net over de provinciegrens in Hever woont. Ze kennen elkaar al lang. Toen Gianluca het restaurant van zijn ouders, Spiga d’Oro in Hever, verliet om in ’t Zilte te gaan werken, volgde AnneSophie hem op als sommelier. En toen hij na anderhalf jaar bij Viki Geunes naar The Jane overstapte, kwam zij later haar man achterna.
“Tegen mijn zin”
Gianluca werkte al vanaf zijn veertiende in het restaurant van zijn ouders. “Mijn vader heeft me gedwongen om sommelierstudies te beginnen”, zegt hij. “Dik tegen mijn zin. Pas in het tweede jaar van mijn opleiding aan de Vlaamse Wijnacademie kwam de klik. En daarna ben ik me gaan specialiseren aan de Université du Vin in het Zuid-Franse Suzela-Rousse. Maar het leren stopt nooit. Altijd zijn we ermee bezig. Ook op vakantie combineren we rust met werk. We waren dit jaar in Andalusië, in de streek van Jerez, waar we veel sherrywijnen geproefd hebben, een fel onderschatte wijnsoort. In The Jane werk ik er graag mee.”
Bijleren deed Di Taranto ook tijdens Italiaanse stages in Piazza Duomo in Alba en Osteria Francescana in Modena, die allebei, net als The Jane zelf, in de lijsten figureren van de beste restaurants ter wereld. “Ik heb er veel opgestoken over beleving en persoonlijke aanpak”, zegt de Mechelaar, die niet alleen de sommelier, maar ook de maître van The Jane is. “De lat ligt steeds hoger. Onze gasten verwachten meer dan alleen lekker eten en drinken en een vlekkeloze bediening. Het totaalpakket wordt steeds belangrijker: het decor, de muziek, de sfeer, de ontvangst. Hoe meer onze gasten voelen dat ze persoonlijke aandacht krijgen, hoe meer ze ook het prijskaartje gerechtvaardigd zullen vinden.”
Alcoholvrije dranken
De trends in Gianluca’s wereld gaan in de richting van de kleinere, lokale druivensoorten, naar wijnen met een lager alcoholpercentage, maar ook naar volledig alcoholvrije dranken. “Bijna 90% van onze gasten neemt een aangepast wijnarrangement bij onze menu’s”, zegt Gianluca, die alleen op sluitingsdagen zondag en maandag de wijn die hij proeft ook doorslikt. “Maar we hebben ook een alcoholvrij arrangement met mocktails, waters, sappen, infusies, theeën. Daar verkopen we er wekelijks een vijftigtal van.”
A la carte bestellen kan natuurlijk ook. “Soms heb je mensen die een dure fles van honderden euro’s bestellen en er dan ijsblokjes bij vragen”, zegt de sommelier. “Ik kan dat jammer vinden en hen met respect proberen te overtuigen om het niet te doen. Maar als ze aandringen, krijgen ze die ijsblokjes. Natuurlijk. ‘Nee’ zeggen is not done. De gast is koning.”
Volgend jaar is er een EK voor sommeliers op Cyprus. Daar wil de Mechelaar graag ons land vertegenwoordigen, maar daarvoor moet hij het in november in een play-off opnemen tegen de kampioen van vorig jaar, Tom Leven, de sommelier van het Hof van Cleve. “Ik ken Tom goed, we zien elkaar regelmatig. Hij is een toffe kerel. Ik zie hem niet als een concurrent, maar een collega. Het zal spannend worden. Maar eerst is er nog een ander klein projectje dat onze aandacht opeist”, zegt de beste sommelier van het land en hij legt zijn hand liefdevol op de buik van zijn stralende echtgenote.
Gianluca Di Taranto
Maître-sommelier The Jane
“De lat ligt steeds hoger. Onze gasten verwachten meer dan alleen lekker eten en drinken.”