Gazet van Antwerpen Stad en Rand
“Ik betaalde al 300.000 dollar om mijn twee honden terug te vinden” Robert Maes, de nieuwe ster van ‘The Sky is the Limit’
“Japanners hebben schrik van mij, die heb ik zo in mijn zak.” Maak kennis met Robert Maes (60), een zakenman in sportmarketing die in Tokio woont. Hij wordt een van de blikvangers in het nieuwe seizoen van The Sky is the Limit op Vier. Niet in het minst vanwege zijn strijd tegen de Belgische Staat over zijn twee verdwenen honden, die hem al 300.000 dollar kostte.
“Ik loop niet zo graag met de dingen te koop”, vertelt zakenman Robert Maes vanuit Japan. Maar hij voegt daar meteen aan toe: “Maar goed, ik ben wel ijdel genoeg om mee te doen aan The Sky is the
Limit.” Hij is iemand die naar eigen zeggen “niet meer geïnteresseerd is in materiële zaken, en vooral houdt van lekker eten en drinken, en een goeie Havana-sigaar smoren”. Maar in één adem leer je ook dat hij rond z’n twintigste zijn eerste Ferrari had. Geknipt voor het immer onderhoudende programma van tvmaker Peter Boeckx, dus.
Aanvankelijk verzorgde Maes het management van atleten: langeafstandsloper Vincent Rousseau, loopster Marleen Renders of tennisser Boris Becker, noem maar op. “Maar als je de zoveelste keer ’s nachts uit je bed wordt gebeld met een triviale vraag, besef je dat het eigenlijk vooral iets weg heeft van babysitten. Het is heel intensief. Bovendien werk je zó nauw samen dat die relatie vroeg of laat stukloopt. Dat weet je op voorhand.”
Intussen is Maes al meer dan twintig jaar actief in de sportmarketing: de promotie van producten en diensten via teams, evenementen en sporters. En hij richtte al hele voetbalcompetities op. “Als ik word gebeld, moet ik die telefoon aannemen. En mailtjes beantwoord ik meteen. Maar voorts moet ik eerlijk zijn: in de sportmarketing hoef je niet te hard te werken om goed te verdienen.”
Het bracht hem tot in elke sterke economie in Oost-Azië en het Midden-Oosten, van Zuid-Korea tot Qatar, en zelfs tot in Italië. Maar in 2016 vestigde hij zich definitief in Japan. “Ik was het beu om kartonnen dozen uit te pakken. Italië, dat is goed voor tien dagen vakantie, maar langer moet je daar niet blijven. In Japan kan ik met de minste moeite het meeste geld binnenhalen. En Japanners hebben schrik van mij, die heb ik zo in mijn zak.”
Honden kwijt
Als je denkt dat je Robert Maes ergens van kent, dan mogelijk van de verbeten, bijtijds gemediatiseerde strijd die hij voert om zijn honden
Robert Maes
Zakenman
‘‘In Japan kan ik met de minste moeite het meeste geld binnenhalen. En Japanners hebben schrik van mij, die heb ik zo in mijn zak.’’
George en Jagger, twee cockerspaniëls, terug te krijgen. Drie jaar geleden belandde Maes 27 dagen in een cel in Taiwan, na een beschuldiging van vermeende fraude die algauw onterecht bleek. “Ik werd er gefolterd, het leek een scenario uit een B-film: mijn kaak werd gebroken, ik raakte zes tanden kwijt en viel achttien kilo af.”
Intussen waren zijn honden tijdelijk ondergebracht in een asiel in Tokio, zodat zijn vrouw hem kon bijstaan in Taiwan. Maar terug in Japan moesten ze vaststellen dat de dieren onder een andere naam aan twee andere gezinnen waren toegewezen. Mét de vermelding dat “hun baasje was overleden”.
Volgens Maes gebeurde dat met medeweten van de Belgische ambassade, waartegen hij sindsdien in het verweer gaat. En bij uitbreiding tegen de hele Belgische Staat. Zelfs in die mate dat hij er voorbije zomer mee dreigde een sponsordeal van 9 miljoen euro voor voetbalclub KVO Oostende op te blazen.
“Ik ging al meermaals aankloppen bij de ambassadeur en het ministerie van Buitenlandse Zaken, maar ving altijd bot. Zij weigeren elke medewerking, het is pure Kafka. Ik investeerde ook al 300.000 dollar in eigen onderzoek en privédetectives, en ik ga voortdurend flyers uitdelen. George en Jagger zijn 12 en 9 jaar, zolang hebben ze niet meer. Ik liet speciaal voor hen een kleine tatoeage zetten, terwijl ik eigenlijk gruw van tattoos. En ik charterde ooit voor 80.000 dollar een vliegtuig om hen mee te krijgen naar het buitenland. Ze betekenen alles voor ons.”