Virton droomt van 1A

(dat is nóg 165 km verder dan Eupen).

Eersteklassevoetbal in de provincie Luxemburg? Het zou volgend seizoen zomaar kunnen. Met nog vier matchen te gaan in de eerste periode staat Royal Excelsior Virton sinds het voorbije weekend alleen op kop in de Proximus League. Een kennismaking met de meest afgelegen profclub van het land.

DICHTER BIJ PARIJS DAN BIJ OOSTENDE.

Mocht Virton promoveren dan zou dat de eerste keer zijn dat een club uit de provincie Luxemburg het tot het hoogste niveau schopt. Leuk voor hen, minder leuk voor ons. Virton ligt in het meest zuidelijke puntje van het land en is dus een stevig stukje rijden voor alle andere eersteklassers. Standard is de dichtstbijzijnde eersteklasser op... 145 km afstand. Voor Oostende is een retourtje Virton een trip van 650 km - ofwel 7,5 lange uren in de bus. Vanuit Virton ben je zelfs sneller in Parijs (300 km) dan in Oostende (325 km).

EX-CLUB VAN MEUNIER.

Met Karim Belhocine (20052008), Baptiste Schmisser (20092010), Renaud Emond (20102013) en Yohan Croizet (20132014) telt Virton slechts een handvol bekende ex-spelers. Maar de allerbekendste is zonder twijfel Thomas Meunier. De fiere Ardennees - afkomstig uit het nabijgelegen dorpje Sainte-Ode - lanceerde er zijn carrière, tot Club Brugge hem in 2011 kwam halen. Virton blijft speciaal voor Meunier. De Rode Duivel volgt de resultaten van zijn ex-club op de voet, supportert mee voor de promotie en hoopt er zelfs ooit terug te kunnen keren als speler.

GARAGE EMOND.

Leuke sponsors had Virton trouwens in het verleden. Zo was er bijvoorbeeld het garageimperium van Philippe Emond. De man in kwestie was een kleine tien jaar terug niet alleen sponsor, maar ook voorzitter van de club en - vooral - vader van Renaud. De op dat moment onbekende spits werkte drie dagen per week in een van de BMW-garages van papa om in het weekend doelpunten te scoren voor

Een ideaal opstapje richting eerste klasse, zo zou later blijken.

Les Verts de Gaume.

AMBITIEUZE VOORZITTER.

Het tijdperk-Emond ging echter voorbij. Grote baas bij Virton is tegenwoordig de steenrijke Luxemburgse zakenman Flavio Becca. De gewezen sterke man achter de wielerploeg LeopardTrek van de broertjes Schleck trekt naast Virton ook aan de touwtjes bij Dudelange - vijftien keer Luxemburgs kampioen onder zijn voorzitterschap - én Kaiserslautern. Met Dudelange staat Becca voor het tweede jaar op rij in de poules van de Europa League. Ook met Virton heeft Becca grootse plannen. Sinds hij de club in 2018 overnam, wil hij ze zo snel mogelijk naar 1A loodsen.

ZOMERSOLDEN.

In de huidige kern van Virton vinden we een paar oude bekenden - Anthony Moris en Glenn Claes (ex-Malinwa), Abdoul Karim Danté (ex-Anderlecht), Floriano Vanzo (ex-Waasland-Beveren) en Guillaume François (ex-Beerschot) - maar zien we toch vooral een klein legertje onbekende buitenlanders. Met 35 spelers beschikt de club trouwens over de grootste kern van de Proximus League en met 24 inkomende transfers was ze ook veruit het meest bedrijvig op de transfermarkt afgelopen zomer. Niet dat Becca zijn geld door ramen en deuren gooit, want zeker 18 van de 24 nieuwkomers werden transfervrij opgepikt.

HADJI JUNIOR.

De bekendste naam in de kern van Virton - internationaal dan toch - is die van Samir Hadji. De dertigjarige spits kroonde zich vorig seizoen bij Fola Esch niet alleen tot topschutter van de Luxemburgse eerste klasse met 23 doelpunten in 26 wedstrijden, hij is ook de zoon van de Marokkaanse voetballegende Mustapha Hadji, die in 1998 werd uitgeroepen tot ‘Afrikaans Voetballer van het Jaar’. Bij Virton vindt Hadji Junior voorlopig iets minder makkelijk de weg naar het net. De Luxemburgse topschutter van vorig seizoen zit voorlopig aan één goal na tien speeldagen. Dan vergaat het Ianis Hagi - zoon van levende legende Gheorghe - bij Genk toch iets beter.

TOPPMÖLLER JUNIOR.

Ook de naam van de coach van Virton kan wel eens een belletje doen rinkelen. Dino Toppmöller (38) is de zoon van gewezen succestrainer Klaus Toppmöller, de man die Bayer Leverkusen in 2001 in zijn eerste seizoen vanuit het niets naar de finale van de Champions League loodste. Tegenwoordig geniet vader Toppmöller (68) van zijn welverdiend voetbalpensioen, zoon Dino genoemd naar de legendarische Italiaanse doelman Dino Zoff - zet het werk van zijn vader verder. Met Dudelange werd hij drie jaar op rij kampioen en won hij ook een Luxemburgse beker.

STERKE THUISREPUTATIE.

Het stadion van Virton, Stade Yvan Georges, draagt de naam van één van de oud-voorzitters die overleed in 1945. Een ultramoderne voetbaltempel is het stadionnetje van de leider in 1B echter niet. De maximumcapaciteit is 4.572 plaatsen en tegenstanders zijn vooral beducht voor het kleine veldje, waarop de ijzersterke defensie van Virton amper goals incasseert. Heel veel supporters trekt de club niet. Vorig seizoen lag de maximale opkomst net onder de 3.000 supporters. De club beschikt wel over een sterke thuisreputatie. In 2019 verloor Virton nog maar twee van zijn thuismatchen.

GROENE TAFEL.

Het is dan ook geen absoluut wonder dat een ploeg met zo’n

thuisreputatie na tien speeldagen bovenaan prijkt in de Proximus League. Als Virton nog vier matchen op kop blijft - het telt twee punten voorsprong op het drietal OH Leuven, Westerlo en Union - mag het zelfs de eerste periodetitel op zijn naam schrijven. Iets wat het naast sportieve kwaliteiten ook te danken zal hebben aan een onbetaalde restaurantrekening in West-Vlaanderen. Die factuur van zo’n 25.000 euro was vorige maand de reden waarom Roeselare tijdelijk failliet werd verklaard, vlak voor de wedstrijd tegen Virton. De Luxemburgers hielden het been stijf toen gevraagd werd dat duel uit te stellen en pakten dus voor de groene tafel drie belangrijke punten.

BIJNA GEEN LICENTIE.

Veel had het nochtans niet gescheeld of Virton had dit seizoen gewoon nog in de eerste amateurklasse gevoetbald. De Luxemburgse club kreeg in eerste instantie geen licentie om aan te treden in 1B omdat het “onduidelijk was of de club de financiële continuïteit kon verzekeren”. De Luxemburgers tekenden beroep aan bij het BAS, dat in mei wel groen licht gaf. Wat volgde, waren play-offs waarin de club - derde geworden in de reguliere competitie - de promotie afdwong.