Manchester United is het noorden kwijt

In de top drie van rijkste clubs ter wereld, maar pas twaalfde in de Premier League. Het is ver gekomen met Manchester United, dat nú al - voor het zevende seizoen op rij de titel kan vergeten.

En dan komt zondag leider Liverpool nog op bezoek…

Romelu Lukaku is blij dat hij er weg is. Sinds de Rode Duivel deze zomer naar Inter trok, gaat het zowaar nóg slechter met Manchester United. In de Premier League kampeert het met een 9 op 24 tussen Wolverhampton en Sheffield United op de twaalfde plaats - te beschaamd om zijn hoofd uit de tent te steken. In de Champions League doet Man U zelfs niet mee.

Het is niet langer fijn om Mancunian te zijn. Gelukkig is er nog de

Money League. In de rangschikking van rijkste clubs die adviesbureau Deloitte jaarlijks presenteert, staat United nog altijd in de top drie. Met 666 miljoen euro aan inkomsten in 2017-2018 doen alleen Real Madrid en Barcelona beter.

Hoe is het zover kunnen komen met de roemrijke Engelse club, die onder Sir Alex Ferguson hoogdagen beleefde? Met 38 prijzen in 27 jaar, waaronder dertien titels en twee keer de Champions League: Old Trafford was dé place to be. Vervolgens: zevende in de competitie, vierde, vijfde, zesde, toch een keertje tweede, weer zesde, nu twaalfde, en tussendoor een Europa League en FA Cup als troostprijzen.

Boekhouder en bankier

Feit is dat het vertrek van Ferguson in 2013 danig werd onderschat, zeker omdat met hem ook succesCEO David Gill de club verliet. Beiden werden niet afdoende vervangen. David Moyes was dan wel een Schot, maar als trainer geen schot in de roos. In meer dan tien jaar bij Everton had hij niks gewonnen en het verbaasde niet dat hij het bij de grootste club van het land nog geen jaar uitzong. Pijnlijk genoeg kreeg hij wel een zesjarig (!) contract - dat liep dus eigenlijk pas afgelopen zomer af.

De man die dat contract gaf, staat nog altijd aan het roer. Ed Woodward is de naam. De 47-jarige boekhouder en bankier was adviseur van de Glazer-familie toen die in 2005 United overnam en als bedankje mocht hij de commerciële leiding nemen - een rol die hem op het lijf was geschreven. Maar toen Gill stopte als CEO, nam Woodward zijn taken over en kreeg hij ook het sportieve in handen.

Niet de beste zet, kunnen we intussen stellen. Oké, je kan één mercato missen - hij haalde in de zomer van 2013 alleen Marouane Fellaini en betaalde meer dan zijn afkoopsom bedroeg. Maar in totaal gaf hij nu al - hou u vast - 1,11 miljard uit aan nieuwe spelers, en toch is de club op sportief vlak almaar verder afgegleden.

Lange tijd wezen boze fans en scherpe analisten vooral naar de spelers en de coach. Logisch, want topspelers als Di Maria, Falcao, Schweinsteiger, Sanchez en zelfs Pogba presteerden (ver) onder hun niveau, en toptrainers als Van Gaal en Mourinho slaagden er niet in de

Theatre of Dreams weer te laten dromen van het allerhoogste. Maar nu ook Ole Gunnar Solskjaer - kind van het huis - faalt als coach, zijn we op het punt beland dat iedereen Woodward onder vuur neemt. Omdat hij liever met gekke sponsordeals - Chivas-whiskey, Nissin-noodles... - lijkt uit te pakken dan met gerichte transfers, omdat hij megacontracten geeft die de kleedkamer op stelten zet, omdat hij simpelweg overkomt als a man without a plan.

Scherpe ex-spelers

Ook enkele clubiconen laten zich gelden. Paul Ince hield zich nog in: “Kan iemand me vertellen wat United aan het doen is? Want ik heb geen idee. Ze moeten eens kijken naar de manier waarop Woodward zijn rol invult.” Gary Neville trekt al feller van leer: “Woodward moet ermee kappen. Hij heeft nu zes jaar zijn kans gehad. Tijd voor iemand anders.”

Mensen met voetbalverstand: díé hebben ze in Manchester nodig. Woodward lijkt het te beseffen, want hij kondigde begin dit jaar de komst van een technisch directeur aan. Verschillende ex-spelers werden al genoemd als kandidaat: Rio Ferdinand, Darren Fletcher, Patrice Evra, zelfs Edwin van der Sar. Maar insiders beweren dat de oud-doelman het zeker niet zal worden. Als huidige baas bij Ajax is hij een te sterke figuur, zo klinkt het, en als puntje bij paaltje komt, wil Woodward nog altijd zijn zin doen. Hij wil United zélf uit het slop halen.

Best snel dan, want rivalen City en Liverpool hebben niet alleen in de stand een straatlengte voorsprong.

Sinds hij in 2013 CEO werd, gaf Ed Woodward al 1,11 miljard uit aan nieuwe spelers. Toch gleed de club almaar dieper weg.