Gazet van Antwerpen Stad en Rand
Wout is terug
Kempenaar geniet van comeback (met vijfde plaats) in veldrit Loenhout
Na weken van regen en ontij scheen in Loenhout eindelijk opnieuw de zon. Met duizenden waren de fans naar de Noorderkempen afgezakt voor de langverhoopte terugkeer van Wout van Aert (25). Bijna elf maanden na zijn laatste cross op het WK in Bogense en meer dan vijf maanden na zijn dramatische exit in de Tour stond Van Aert weer aan de start van een cross. Om meteen vijfde te worden.
Iets voorbij de klok van elf uur kwam de ploegbus van Jumbo Visma de parking aan de kerk van Loenhout opgedraaid. Alsof de goden zich ermee moeiden, brak de winterzon door het wegtrekkende wolkendek. Wout van Aert was terug en dat mocht geweten zijn. Vijf uur later bolde de drievoudige wereldkampioen als vijfde over de finish. Onverhoopt, vond hij zelf, maar wel de afsluiter van een heerlijke dag. “Ik ben blij dat ik vandaag zoveel mensen blij heb kunnen maken”, haalde Van Aert zijn breedste grijns boven. “Voor mij was het gewoon een heel mooie dag.”
Geen opluchting, wel verbazing
Een emotionele dag ook. Aan de finish ging het vingertje omhoog voor zijn deze week overleden grootmoeder, een afscheid waar Van Aert verder niet op wilde ingaan.
“Op dagen als vandaag word je eraan herinnerd hoe leuk veldrijden is”, klonk het. “Ik heb het zeker gemist. De bekende gezichten aan de camper, de hele opbouw van zo’n dag, het leek wel alsof ik nooit was weggeweest. En het was ook de eerste keer dat ik met de ploeg naar de cross kwam. (grijnst) Ik denk dat we indruk hebben gemaakt.” Of hij opgelucht was?
“Het is niet echt opluchting, want dat zou betekenen dat ik ergens schrik van had”, klonk het. “Ik kon gewoon niet teleurgesteld naar huis gaan. Dat ik hard ging afzien, wist ik op voorhand. Maar had dat een vijftiende plaats opgeleverd, dan was het ook goed geweest. Ik heb mezelf wel verbaasd met die vijfde plaats. Dus opluchting? Neen. Verbazing? Ja. En vooral een zalig gevoel.” Een zalig gevoel dat hem niet verleidde tot een beloning onder de vorm van een frietje – nochtans een vaste gewoonte in een regulier seizoen.
“Ik heb de voorbije vijf maanden voldoende frietjes kunnen eten”, aldus Van Aert. “Het is tijd om de laatste kilo’s af te vallen. Ik zal het deze keer thuis wel vieren met een glaasje. Eigenlijk ben ik nu al aan het genieten. Loenhout is gewoon een leuke cross. Dit zijn de Kempen, de cross leeft hier. Ik wist al op voorhand dat het een speciale dag zou zijn. Dit was ook de wedstrijd waar ik wilde terugkeren.”
Sportieve opsteker
Er was niet alleen de beleving, ook de wedstrijd zelf werd voor Van Aert een succes. De Kempenaar dook als eerste het veld in, trapte heel even op zijn adem, maar kon in de tweede helft van de wedstrijd weer enkele concurrenten oprapen. Wat hem uiteindelijk een vijfde plaats opleverde.
“Dat ik er in de tweede helft ben doorgekomen, verbaast me niet echt. Uithouding is altijd mijn belangrijkste wapen geweest. Waaraan ik nog moet werken, zijn de tempowisselingen. Maar het is wel leuk om vast te stellen dat mijn tweede wedstrijdhelft zeker zo goed was.”
En wat te zeggen van zijn start? “Tja, eens je aan de start staat, dan is die focus totaal en probeer ik gewoon zo snel mogelijk in het veld te zijn. Ik had gezien dat ze bij de vrouwen op de brug serieus gevallen waren en dat wilde ik voorkomen. En voor het publiek was het natuurlijk ook leuk, al was ik daarmee zelf niet bezig.” Van Aert kende een lichte terugval, vooral omdat hij op de balken geen risico’s wilde nemen en de passage al lopend afwerkte. “Maar ook omdat die start toch in mijn kleren was gekropen. Daarom had ik het twee rondes lastig. Halfweg de wedstrijd kwam ik terug in mijn ritme en kon ik weer een aantal jongens oprapen. En in de finale voelde ik dat ik nog overschot had. Eigenlijk liep alles veel beter dan ik had durven te hopen.”
WK alleen als podium kan
De voormalige wereldkampioen werkt voor het verdere vervolg van de winter een beperkt programma af met voorlopig alleen Gullegem (4 januari) en het BK in Antwerpen (12 januari) op het programma.
“Na het BK gaan we het verdere programma opstellen. Het WK? Ik heb vijf WK’s bij de profs gereden en stond telkens op het podium. Ik ga dus alleen moeite doen om een WK-selectie te halen indien ik er zelf van overtuigd ben dat een podiumplaats kan. Als dat niet realistisch is, dan moet ik ook niet de moeite doen om naar het WK toe te werken. Ik moet niet naar een WK gaan om beter te worden of om top tien te rijden.”
“Ik ben blij dat ik vandaag zoveel mensen blij heb kunnen maken.”
Wout van Aert
“Ik heb mezelf wel verbaasd met die vijfde plaats. Dus opluchting? Neen. Verbazing? Ja. En vooral een zalig gevoel.”
Wout van Aert
“Ik ga alleen moeite doen om een WK-selectie te halen indien ik er zelf van overtuigd ben dat een podiumplaats kan.”