Gazet van Antwerpen Stad en Rand
“Die eerste indruk blijft bij: dode en gewonde mensen op straat”
Leona Detiège (77) werd op de Switelrampsite officieel burgemeester van Antwerpen. “Een jaar later hebben we het oudejaarsvuurwerk aan de Scheldekaaien gecentraliseerd.”
Na de gemeenteraadsverkiezingen van 1994 volgde Leona Detiège socialistisch partijgenoot Bob Cools op als burgemeester van Antwerpen. Haar eerste werkdag zou beginnen op 1 januari. “Maar op oudjaar kreeg ik telefoon, en ben ik meteen naar het Switel vertrokken. Bob Cools was daar, maar om twaalf uur ’s nachts is hij vertrokken.” Detiège coördineerde samen met Antwerps gouverneur Camille Paulus de ramp. “Slachtoffers werden niet alleen in Antwerpen, maar ook in de brandwondencentra in Neder-Over-Heembeek, Gent en Leuven opgevangen, en zelfs in Nederland en Duitsland. Ik vernam nadien dat de toenmalige Miss Diamant zwaargewond was, en ook de dochter van Rocco Granata, net als een van onze politiecommissarissen”, zegt Detiège. “Maar het gezicht dat bijblijft, is toch die allereerste indruk: mensen dood en gewond op straat.”
“Ook de enorme solidariteit mogen we niet vergeten. Buurtbewoners die slachtoffers zo goed mogelijk hielpen, taxichauffeurs die mensen naar het ziekenhuis brachten. Vergeet ook niet: er was destijds een grote politiestaking aan de gang in Antwerpen, maar bij de brand stroomden ze wel onmiddellijk toe”, vertelt Detiège. ‘Ze’, dat was toen overigens eerst de toenmalige rijkswacht, die al vaker het werk van de Antwerpse politie had overgenomen. “Dat kaarsen en een feeststemming samen een slecht idee zijn, dat weten we sindsdien wel heel zeker … Maar de Switelramp heeft er ook voor gezorgd dat we vanaf 1995 het eindejaarsvuurwerk aan de Scheldekaaien hebben gecentraliseerd”, zegt Detiège nog. “Er waren de jaren voordien ook al klachten over te veel vuurpijlen in de stad, en toen heeft men toch beseft dat brandpreventie erg belangrijk is.”