Adieu Merk Maria

Vijfvoudig grandslamwinnares Sharapova was allang niet meer beste, wel schatrijk geworden naast courts

Zeer zeker: Maria Sharapova (32), die gisteren haar afscheid aankondigde, kleurde de tennisgeschiedenis. Maar de voorbije jaren was ze steeds meer de überinfluencer met 15 miljoen Facebook-volgers en een fortuin van haast 300 miljoen euro.

Ere wie ere toekomt. In tegenstelling tot Anna Kournikova, die andere vlasblonde, langbenige Russin met een hoog tennisbabegehalte, heeft Maria Sharapova wel een WTA-toernooi gewonnen. Meer nog, ze won vijf grandslamtoernooien. Dat is meer dan bijvoorbeeld Kim Clijsters. Ze won bovendien elk van de vier grandslamtoernooien: de Australian Open, Roland Garros (tweemaal), Wimbledon en de US Open. Amper tien tennissters behaalden ooit die zogenaamde career slam. Ze was ook de nummer één van de wereld.

Wás. Want de beste van de wereld was ze allang niet meer. De manier waarop de nummer 373 van de wereld, geplaagd door blessures, haar afscheid aankondigde, is geheel in lijn met waarin ze de voorbije jaren écht uitblonk: met een open brief in Vanity fair en Vogue, de magazines waarvoor influencers een hand zouden geven om er nog maar worden te vermeld. Sharapova is de überinfluencer van de vrouwensport – ze heeft bijvoorbeeld 15 miljoen volgers op Facebook – en de tennisster die haar geld vooral naast het tennis verdiende.

Liefst elf jaar was de Russin de bestverdienende sportvrouw, vooral omdat de sponsors elkaar quasi naar het leven stonden om met haar als uithangbord te kunnen pronken. Met dank aan Max Eisenbud van het marketingbureau IMG, die de Russin begeleidde sinds ze twaalf was en het Merk

Sharapova uitbouwde. Symbolisch was de 63 miljoen euro die ze in 2010 ving voor een achtjarige verlenging van haar contract met Nike, plus een percent op de verkoop van de collectie die haar naam draagt. Dat was toen het grootste sponsorcontract ooit voor een sportvrouw over alle sporten heen. Sharapova verbond zich niet zelden aan luxemerken, zoals Tag Heuer (horloges), Land Rover en later Porsche. Ze lanceerde zelf een eigen snoepgoedlijn – Sugarpova – die in 2019 zowat 18 miljoen euro opbracht.

Haar renommee als merk straalde ook af op haar tennis. In haar topperiode kon Sharapova ze tot een half miljoen euro vragen voor een demonstratiewedstrijd. In haar lucratiefste jaar verdiende ze zo’n 27,5 miljoen euro. Dat was in 2015, een jaar vóór ze werd betrapt op meldonium, een middel dat jarenlang was toegelaten, maar in 2016 op de dopinglijst stond. In 2017 keerde ze terug naar de courts. En wat deden de sponsors? Een aantal haakte af, en dat voelde de Russin in haar portemonnee. Maar de meesten bleven én nieuwe deals werden gesloten.

Op 32 jaar – dat is vier jaar jonger dan de wederoptredende Clijsters – stopt Sharapova en heeft ze volgens gezaghebbende zakenblad Forbes bijna

300 miljoen euro verdiend. Van dat bedrag is het gros te danken aan sponsorcontracten.

Was Sharapova elf jaar lang de bestverdienende, dan komt ze – na de dopingzaak – nog altijd uit op plaats twee. De rijkste sportvrouw is haar tennisconcullega Serena Williams (321 miljoen euro). Williams tenniste tot nog toe 81 miljoen euro aan prijzengeld bij elkaar, Sharapova ‘slechts’ 35 miljoen euro. De rest is geld dat ze ophaalde naast de tenniscourts.

Kortom: niet zo slecht geboerd voor de dochter van een papa die in 1994 van Rusland naar Amerika emigreerde met 640 euro op zijn bankrekening.