Gazet van Antwerpen Stad en Rand
“Ons onderzoek helpt dokters kiezen”
Kim (34) uit Kasterlee ontwikkelt in Boston (VS) coronatests
De Verenigde Staten voeren sinds eind vorige week de wereldwijde lijst aan van het hoogste aantal coronabesmettingen. Kim Vanuytsel uit Kasterlee helpt er mee een geschikte coronatest te ontwikkelen.
In vergelijking met Europa leken de Verenigde Staten lange tijd aan de coronapandemie te ontsnappen. Dat had voor een deel ook te maken dat het land met een groot gebrek aan testcapaciteit kampte. “Verschillende factoren speelden daarin een rol, maar het komt erop neer dat de stalen die in een ziekenhuis worden genomen niet binnen een redelijke termijn verwerkt kunnen worden. Dokters hebben deze resultaten nodig om keuzes te maken in verband met isolatie van bepaalde patiënten en het gebruik van noodzakelijke bescherming”, legt Kim Vanuytsel uit.
De 34-jarige vrouw uit Kasterlee kwam enkele jaren geleden in Boston terecht nadat ze als bio-ingenieur in de cel- en gentechnologie was afgestudeerd aan de KU Leuven en gedoctoreerd was aan het Stamcelinstituut Leuven. “Ik vond een postdoctorale positie in Boston waar ik mijn expertise verder kon uitbouwen. Ondertussen ben ik als Research Assistant Professor verbonden aan het Center for Regenerative Medicine (CReM) en het Department of Hematology and Medical Oncology aan Boston University en het verwante ziekenhuis Boston Medical Center.”
Strikte voorwaarden
Omdat de door de Amerikaanse overheid erkende labo’s de toestroom aan coronatests niet aankunnen, begonnen academische labo’s op eigen houtje eigen tests te ontwikkelen. Maar om die te kunnen gebruiken, moeten ze aan een reeks strikte voorwaarden voldoen. Door de klok rond te werken, kreeg het onderzoeksteam vorige week in een recordtijd alle vergunningen.
“We zijn dus nu met een groep doctoraatsstudenten, labtechnici, postdocs en faculteitsleden op vrijwillige basis aan de slag om de stalen die we van het ziekenhuis binnenkrijgen te verwerken. Op korte tijd konden we zo de achterstand wegwerken en cruciale informatie verschaffen om de juiste beslissingen te nemen over patiënten. Ik heb binnen dit teamwerk de taak van ‘director of operations’, wat betekent dat ik organisatorisch alles in goede banen probeer te sturen en op regelmatige tijdstippen brandjes moet blussen. Het blijft tenslotte een uitzonderlijke opdracht.”
“Het Boston Medical Center heeft een vrij unieke patiëntenpopulatie, omdat het vaak een toevluchtsoord is voor mensen die niet in de andere ziekenhuizen in Boston terechtkunnen. Zo zijn daklozen niet gewapend tegen de gevolgen van deze crisis en hebben ze niet de middelen om zich in quarantaine af te zonderen. Deze en andere kwetsbare patienten zouden lange tijd moeten wachten op resultaten als we hun stalen naar andere instellingen moeten sturen om getest te worden. Dankzij onze eigen test kunnen we snel oplossingen vinden. Intussen heeft het ziekenhuis een aparte afdeling waar daklozen die positief testten veilig ondergebracht kunnen worden”, vertelt Kim Vanuytsel.
Zwaarst getroffen
Boston ligt in Massachusetts aan de oostkust van de Verenigde Staten, iets noordelijker dan New York. Die hele regio is het zwaarst getroffen door het coronavirus. De federale overheid van Amerika legde zelf algemene maatregelen op, maar rekent vooral op initiatieven vanuit de verschillende staten zelf.
“Hier in Massachusetts is de situatie te vergelijken met België. Nietessentiële activiteiten zijn aan banden gelegd en de horeca is alleen open voor afhaal en thuislevering. Mensen worden aangeraden om thuis te blijven. Ik heb het gevoel dat de meesten hier in Boston dat ernstig nemen en de noodzaak ervan begrijpen. Dat is niet altijd het geval in andere delen van de VS. Sommige vrienden en studenten brengen bijvoorbeeld hun quarantaine door in hun ouderlijk huis in een andere staat en hebben de indruk dat de ernst van de situatie daar nog niet helemaal is doorgedrongen.”
Thuissituatie op de voet volgen
Hoe de situatie in ons eigen land evolueert, volgt ze ook op de voet. “Initieel was ik bezorgd omdat strenge maatregelen uitbleven, maar daar is gelukkig verandering in gekomen. Mijn ouders, familie en vrienden stellen het voorlopig allemaal goed en houden zich netjes aan de regels om ieders veiligheid te garanderen. Mijn nonkel is ook tablets gaan installeren in het rusthuis waar mijn oma verblijft zodat de inwoners in contact kunnen blijven met hun familie. Dat vond ik fijn om te horen.”
“Verder heb ik aan mijn tijd als doctoraatsstudent in Leuven ook veel vrienden uit Italië en Spanje overgehouden en die zijn angstig de ontwikkelingen in hun land aan het volgen. Hopelijk hoeft het in België zo ver niet te komen. Hoe de situatie hier in de VS zal evolueren is voorlopig nog niet helemaal duidelijk.”
Kim Vanuytsel Boston University
“Hier in Boston zijn de opgelegde maatregelen te vergelijken met die in België.”