Doden tellen, een onmogelijke opgave

In alle leed en angst aangericht door het coronavirus kwam het overlijden van een meisje van 12 gisteren toch nog als een schok. Omdat de dood van een kind altijd diep raakt en omdat kinderen normaal, godzijdank, gespaard worden door het coronavirus en er amper ziek van worden.

Het is een absolute uitzondering, zeggen de wetenschappers. Een tragische gril van het noodlot, als een ongeluk dat altijd kan gebeuren, maar dat nu niet gebeurd zou zijn als de pandemie er niet was geweest. De tol van het coronavirus loopt intussen gestaag verder op, voorlopig nog met een grimmige onafwendbaarheid. Misschien hebben we nooit eerder dag na dag op deze manier aantallen van sterfte en ziekenhuisopnames gevolgd, grafiek na grafiek, trend na trend, analyse na analyse, aan de hand van de gids-viroloog.

Een opmerkelijke vaststelling kwam er gisteren van de uitvaartsector. In de algemene sterftecijfers is er voor de maand maart geen coronapiek te ontwaren. In maart vorig jaar waren er door de grieppiek toen zelfs méér overlijdens. Het herinnert eraan dat mensen nu eenmaal sterven. In België overlijden jaarlijks zo’n 105.000 mensen. Het coronavirus kostte tot gisteren aan 705 landgenoten het leven.

In Italië, dat al meer dan 11.000 coronadoden telt, overleden in 2017 649.061 mensen. In Duitsland, 682 coronadoden, waren er dat 933.000.

Nog één toevoeging in deze macabere cijferdans: elke dag krijgen in ons land gemiddeld 120 mensen te horen dat ze kanker hebben. Eén op de drie kankers kent een dodelijke afloop. Wie kanker overleeft, ondervindt er vaak nog langdurige gevolgen van.

Moeten we de coronacrisis dan maar relativeren? Overdrijven we met die lockdowns? Niet dus. Omdat de pandemie op planetaire schaal pijlsnel omhoog blijft schieten – in de meeste landen staan we nog maar aan het begin – en omdat de besmettelijkheid van het virus in combinatie met de medische complicaties de ziekenhuizen overbelast. Dat is en blijft de eerste zorg: de druk op het gezondheidssysteem spreiden. In New York, stad der steden, hebben ze al een veldhospitaal opgericht in tenten in Central Park. Een jaar geleden zou dat zelfs in een film een belachelijke overdrijving hebben geleken. Donald Trump zegt nu rekening te houden met 100.000 doden in Amerika (2.813.503 overlijdens in 2018) en hij slaat zich op de borst dat dit een goed resultaat zou zijn, te danken aan zijn leiderschap. De vaste arts-expert op CNN noemt dit het bestcasescenario, als vanaf nu echt alles mee zit. Nee, we hebben het laatste nog niet gezien van het coronavirus.