Gazet van Antwerpen Stad en Rand
McLeod is ook op Spelen nog bondscoach
SHANE MCLEOD ook in Tokio 2021 bondscoach
De winnende combinatie blijft ongewijzigd: ook volgend jaar in Tokio mikken de Red Lions naar olympisch goud met Shane McLeod als hoofdcoach. De 51-jarige Nieuw-Zeelander had eerder nochtans aangekondigd na de zomer van 2020 een sabbatjaar te nemen, maar dat stelt hij nu uit. “Het heeft jaren geduurd om de band tussen groep en staf op punt te stellen. Dat evenwicht wilden we beschermen”, aldus McLeod.
Het olympische uitstel had voor enige onduidelijkheid gezorgd. Vorig jaar had McLeod aangekondigd na de zomer van 2020 een sabbatjaar te nemen in zijn vaderland Nieuw-Zeeland. De Belgische hockeyfederatie had de Nederlander Michel van den Heuvel, huidig T3 van de Lions, al aangeduid als opvolger. Die constructie schuift nu een jaar op. Van den Heuvel zal pas in de herfst van 2021 overnemen en de nationale ploeg naar Parijs 2024 leiden. Tot dan blijft McLeod hoofdcoach.
Never change a winning team: dit lijkt een logische beslissing.
Shane McLeod: “Dat denk ik ook. Alle betrokkenen wilden de succesvolle dynamiek tussen coachingsstaf en spelersgroep behouden. De federatie wist natuurlijk van mijn geplande sabbatjaar, maar besliste de situatie te houden zoals ze nu is. En ik wil graag mijn missie afmaken. Dus kwamen we snel tot een overeenkomst.”
Heeft u overlegd met uw familie?
“Mijn Nieuw-Zeelandse familie – met mijn moeder en mijn tante op kop – weet hoe belangrijk de Spelen en dit project zijn voor mij, waardoor ze het aanvaarden. Mijn tante heeft me laten kennismaken met hockey. Ik ben heel close met haar. Ze leeft samen met mijn moeder. In Nieuw-Zeeland logeren we altijd bij hen. Als tachtigers zijn ze helaas te oud om straks naar de hitte van Tokio af te reizen, maar ze staan wel in het holst van de nacht op om naar onze matchen te kijken.”
Hoe reageerden de spelers?
“De federatie heeft blijkbaar veel jongens gehoord die wilden dat ik bleef. En tot mijn grote voldoening heb ik zelf ook dergelijke berichten ontvangen. Het heeft jaren geduurd om de band tussen groep en staf op punt te stellen. De spelers wilden dat delicate evenwicht beschermen en wij als staf wilden dat ook. Het alternatief was om Michel zo snel mogelijk te laten overnemen, maar zo’n revolutie wil je niet een half jaar voor de Spelen doorvoeren. Alle partijen kozen dus voor het status quo.”
België is wereldkampioen en nummer één op de ranking. Jullie wilden graag in 2020 spelen.
“Absoluut. We hebben een voorsprong ten opzichte van de concurrentie. Ik wil niet arrogant zijn, maar als ik naar onze plaats in het mondiale hockey kijk, lagen wij voorop. Australië was twee jaar geleden grote stappen aan het zetten, maar het blijft hangen. Terwijl wij wel nog altijd groeiden. Wij waren echt op het juiste pad voor Tokio 2020. De verschuiving naar 2021 betekent dat andere landen de kans krijgen om dichter te komen. Als deze ellende voorbij is, moeten we hard werken om die voorsprong weer tot stand te brengen. Dit team heeft de voorbije jaren wel bewezen erg flexibel te zijn, waardoor het altijd zijn ambities kon waarmaken.”
Hoe gedragen uw spelers zich ondertussen?
“Het is niet makkelijk voor mensen die jaar in jaar uit samen optrekken om nu in eenzame omstandigheden te vertoeven. Sommigen houden zich met Netflix bezig. Anderen volgen online cursussen. Maar ik ben wel onder de indruk van de discipline waarmee ze zich aan de voorschriften houden.”
U bent vader van drie piepjonge kinderen. Hoe ziet uw leven er momenteel uit?
“Als bondscoach ben ik de jongste jaren vaak voor lange periodes van huis geweest, nu ben ik bijna voltijds vader. Dat is even heerlijk als vermoeiend. (lacht)
Het coachen van een olympisch hockeyteam is een stuk makkelijker dan een huishouden runnen met drie kinderen onder de vijf jaar.”
Is dat sabbatjaar nu uitgesteld?
“Dat is nog niet helemaal zeker. Nu de Spelen vastgelegd zijn, kunnen we beginnen te puzzelen. Misschien kom ik later weer in de staf van de Lions terecht in een andere rol. We moeten ook rekening houden met de loopbaan van mijn vrouw, Ann-Sofie. Ze werkt als dokter in een Antwerps ziekenhuis en draait nu door de coronacrisis extra shifts. Op een bepaalde manier is zij nu aan haar Olympische Spelen bezig. Ik zie parallellen met de manier waarop atleten tijdens dat evenement extreem gefocust zijn op hun prestaties. Normaal kan ze thuis bij haar gezin makkelijk het knopje omdraaien, maar dezer dagen gaat ze gebukt onder de zorgen van het werk. Mijn bewondering voor haar en voor het volledige ziekenhuispersoneel is alleen maar gestegen.”
“Mijn vrouw is dokter in een Antwerps ziekenhuis. Door de coronacrisis is zij op dit moment aan haar Olympische Spelen bezig.” Shane McLeod Bondscoach