Gazet van Antwerpen Stad en Rand
De verrijzenis van George Pell
Aartsbisschop verrassend vrijgesproken na eerdere veroordeling wegens kindermisbruik
George Pell, de hoogste katholieke functionaris die ooit voor kindermisbruik werd veroordeeld, is onverwacht vrijgesproken. Het Australische Hooggerechtshof oordeelde dat zijn celstraf van zes jaar onterecht was, vanwege een gebrek aan overtuigend bewijs voor de feiten die zich een kwarteeuw geleden afspeelden. Slachtofferverenigingen reageren woedend, het Vaticaan verheugd.
“Er is een ernstige mogelijkheid dat een onschuldige werd veroordeeld, omdat het bewijs de schuld niet aantoonde”, zo hamerde het Hooggerechtshof in Brisbane een twee jaar lange juridische strijd af. De beklaagde, de voormalige prefect van het secretariaat voor de Economie van het Vaticaan George Pell (78), was nochtans door een jury unaniem veroordeeld voor vijf zedenfeiten tegen minderjarige jongens.
Het Hooggerechtshof vond dat de jury alleen rekening had gehouden met de geloofwaardigheid en integriteit van de aanklager. De jury had Pell nooit mogen veroordelen en had meer rekening moeten houden met de wankele verklaringen van de opgeroepen getuigen. Dat waren vooral gewezen misdienaars en koorleden, die zich de details van de feiten na meer dan twintig jaar vaak niet meer herinnerden.
De feiten dateren van 1996 en 1997, toen Pell aartsbisschop van Melbourne was. Hij zou zich volgens de klager, die toen 13 was, vergrepen hebben aan hem en een andere misdienaar na de zondagsmis. Volgens Pells verdediging was dat onmogelijk. De aartsbisschop
had een alibi, onderschreven door priesters. Maar dat volstond voor Pell niet om aan een rechtszaak te ontsnappen. Veel commotie, toch promotie
Al sinds begin deze eeuw circuleren er meerdere verhalen over de handtastelijkheden van ‘Big George’. En lang voor de rechtszaak was hij al meermaals beschuldigd van het bepotelen van jongetjes tijdens het zwemmen, toen hij in de jaren zeventig nog priester was. Maar die commotie weerhield het Vaticaan er niet van hem aartsbisschop te maken, en in 2014 zelfs te promoveren tot beheerder van de financiën van het Vaticaan. In juni 2017 en in december 2018 werd hij schuldig bevonden, maar al die tijd hield Pell zijn onschuld vol. En na een juridische lijdensweg die twee jaar duurde, besliste het Hooggerechtshof dinsdag dus toch in zijn voordeel.
De uitspraak sloeg in als een bom. De vader van de intussen overleden misdienaar sprak van een regelrechte schande. “Ik ben het geloof in de rechtsstaat verloren.” Pell zelf, die 400 dagen in de cel zat, zegt geen wrok te koesteren. “Er is al pijn en leed genoeg.” Terugkeren naar het Vaticaan zal hij gezien zijn leeftijd vermoedelijk niet doen. Dat Vaticaan verwelkomde de uitspraak trouwens. De paus noemde Pell niet bij naam, maar tweette: “In deze vastentijd zijn we getuige geweest van de vervolgingen die Jezus moest ondergaan en van zijn meedogenloze veroordeling, hoewel hij onschuldig was. Laten we samen bidden voor alle mensen die lijden door onterechte veroordeling.”
Zwijggeld
Helemaal gezuiverd is Pell trouwens nog niet. Nu de juridische strijd achter de rug is, kunnen de bevindingen van een koninklijke onderzoekscommissie naar pedofilie in de Australische Kerk vrijgegeven worden. En ook daar valt zijn naam meer dan eens. Pell is er ook herhaaldelijk van beschuldigd pedofiele priesters, die later veroordeeld werden, de hand boven het hoofd te hebben gehouden. Hij zou ook geprobeerd hebben slachtoffers te overtuigen niet met hun verhaal naar buiten te komen, zelfs met
zwijggeld.