Gazet van Antwerpen Stad en Rand
“We zijn totaal niet voorbereid op dit soort pandemieën”
‘Voorspeller’ Bill Gates wil wereldwijde strategie tegen corona en nieuwe virussen
“We hebben een wereldwijde strategie nodig tegen corona.” Dat schrijft Bill Gates, de op een na rijkste man ter wereld, in een opiniestuk. Het is niet de eerste keer dat de Microsoft-oprichter wijst op de gevaren van een wereldwijde pandemie. Tien jaar geleden, na de Mexicaanse griep, zei hij ook al dat we daar niet op voorbereid waren. En vorig jaar voorspelde hij al dat een volgende epidemie weleens zou kunnen ontstaan op een Chinese markt voor wilde dieren. Hij kreeg
gelijk.
Nee, een glazen bol heeft hij niet, Bill Gates (64). Al zou je het haast gaan geloven. In 2010, een jaar nadat de Mexicaanse griep wereldwijd tussen de 123.000 en 203.000 slachtoffers had gemaakt, waarschuwde de Microsoft-oprichter al dat de wereld er lessen uit moest trekken, want: “We zijn niet voorbereid op dit soort pandemieën”.
Vijf jaar later is de wereld in de ban van ebola, een virus dat alleen al in West-Afrika aan meer dan 11.300 mensen het leven kostte. Bill Gates waarschuwt opnieuw: “Als iets de komende decennia meer dan 10 miljoen mensenlevens zal eisen, dan is dat veeleer een zeer besmettelijk virus dan een (kern)oorlog”, zegt hij tijdens een TED Talk in 2015. Want met “maar” 11.300 ebolaslachtoffers is de wereld echt wel door het oog van de naald gekropen, zo vindt Gates. We hadden gewoon geluk dat het virus zich niet via de lucht verspreidde, dat de patiënten er zo ziek van werden dat ze hun bed niet uit konden en dat het virus niet tot in de steden geraakte. “De volgende keer hebben we misschien niet
zoveel geluk, en dan kunnen er tot 30 miljoen doden vallen en komt de hele wereldeconomie tot stilstand.” Zelfs oorsprong van virus voorspeld
In 2017, tijdens een beveiligingsconferentie in München, roept hij de wereldleiders nogmaals op om epidemieën even ernstig te nemen als militaire dreigingen. “We hebben enorme bedragen geïnvesteerd in militaire afschrikmiddelen, maar we hebben heel weinig geïnvesteerd in een systeem om epidemieën te stoppen. We zijn niet klaar voor een volgende pandemie.” En nog eens twee jaar later zegt hij in de Netflix-documentairereeks Explained dat de volgende epidemie weleens kan ontstaan op een Chinese markt waar wilde dieren worden verhandeld. Exact wat zich dit jaar afspeelt.
Dat Bill Gates zich uitlaat over de coronapandemie, hoeft niet te verbazen. De miljardair – Forbes raamt zijn vermogen op ruim 100 miljard dollar – zet zich via de Bill & Melinda Gates Foundation met zijn vrouw al een kwarteeuw in voor de verbetering van de gezondheidszorg en de bestrijding van besmettelijke ziektes, vooral in ontwikkelingslanden. In februari doneerde zijn stichting nog 100 miljoen dollar om de uitbraak van het coronavirus in te dijken via onder meer vaccinonderzoek.
“Drie jaar geleden richtte onze stichting samen met de Wellcome Trust en enkele overheden de Coalition for Epidemic Preparedness Innovations (CEPI) op”, schrijft de filantroop nu in zijn opiniestuk. “Dit om vaccintesten te versnellen en snellere manieren voor immunisering te financieren.” CEPI werkt aan minstens acht potentiële vaccins, en de onderzoekers zijn ervan overtuigd dat minstens één binnen de achttien maanden klaar zal zijn. “Voor het eerst zou de mens in zo’n korte tijd een vaccin ontwikkelen voor een nieuwe ziekteverwekker. Die termijn hangt echter af van het beschikbare geld.”
Lessen leren
Begin deze maand nog zei Bill Gates in de Financial Times dat landen over de hele wereld aan de coronacrisis “vele miljarden dollars meer kwijt zijn” dan nodig was geweest als ze zich beter hadden voorbereid. Al gelooft hij wel dat de harde lessen die we nu leren ertoe zullen leiden dat we ons beter zullen voorbereiden op een volgende pandemie. “De burgers zullen dat ook verwachten van hun overheid, al was het maar omdat mensen nu beseffen dat er om de 20 jaar zo’n virus kan opduiken, gezien de intensiteit waarmee we de wereld rondreizen.”