Gazet van Antwerpen Stad en Rand
“Extra hulp voor onze dieren is welkom”
Verzorgster Zoo Antwerpen botst op veel obstakels tijdens quarantaine in Liberia
Julie Vanassche Uitbater dierenopvangcentrum Libassa “De prijs van het voedsel schiet hier echt de hoogte in. Onze al torenhoge voedselrekening wordt alleen maar hoger.”
Heel de wereld is in de ban van het coronavirus, dat merkt ook Julie Vanassche, een voormalige verzorgster van de mensapen in de Zoo van Antwerpen. Zij baat in Liberia een opvangcentrum voor illegaal gevangen dieren uit. Dat is altijd al een zware job, maar tijdens deze pandemie ziet ze helemaal sterretjes.
“Het is het jaar rond echt behelpen, maar nu weten we even helemaal niet waar eerst te beginnen”, getuigt Julie Vanassche vanuit het Libassa Wildlife Sanctuary. Exact drie jaar geleden trok ze voor een jaar naar Liberia om het dierenopvangcentrum op poten te zetten. Daarna heeft een andere vrijwilliger, Jason uit Engeland, het centrum verder uitgebreid. Hij werkt er nog steeds.
Toch merkte Vanassche dat haar werk nog niet af was. Het bleef kriebelen en in april 2019 trok ze opnieuw naar Liberia, waar ze nu nog steeds met hart en ziel probeert om de dieren in het straatarme land te helpen. “Dat is geen makkelijke taak, maar sinds het coronavirus ook Liberia heeft bereikt, is het helemaal moeilijk geworden. Sinds 10 april is het land in lockdown. De vijftien provincies zijn allemaal apart in quarantaine, het is verboden om je tussen de verschillende provincies te verplaatsen. Daardoor is het niet alleen moeilijker om de dieren tot bij ons te krijgen, maar ook om ze opnieuw vrij te laten in beschermde gebieden.”
Amper internet en elektriciteit
Dat is niet het enige probleem waarmee de mensen van het opvangcentrum kampen. “Van de vijf dierenverzorgers zijn er drie niet meer tot hier geraakt door de lockdown. De andere twee wonen op het domein. Ik ben zelf nog maar net terug na een bezoek aan België en heb daarna twee weken in quarantaine gezeten. Toen moest Jason de klus in zijn eentje klaren. Als je weet dat hier op dit moment honderd dieren verblijven, moet ik er geen tekening bij maken, zeker?”
“Arme Jason! En ik verveelde mij steendood. Het verzorgen van de dieren kan je moeilijk van thuis uit doen. Zelfs de logistieke kant van de zaak runnen is iets dat hier niet makkelijk vanachter de computer lukt. Er is amper internet en wegens besparingen is er overdag geen elektriciteit.”
56 apen
Het financiële plaatje is nog een knelpunt. “De prijs van het voedsel schiet echt de hoogte in. Daardoor wordt onze al torenhoge voedselrekening alleen maar nog hoger. Het kost ons ongeveer 1.200 dollar (1.100 euro) per maand om eten te kopen voor de dieren, vooral omdat we op dit moment 56 apen in het centrum opvangen. De helft van onze kosten betalen we met Europese subsidies, de rest moeten we zelf ophoesten.”
“Normaal gezien lukt dat omdat we onder andere rondleidingen geven in het opvangcentrum aan lokale scholen, aan bedrijven of gewoon aan particulieren die geinteresseerd zijn. We proberen hen de problematiek rond handel in woudvlees uit te leggen en hen bewust te maken van het probleem van illegale vangst. Een rondleiding kost 5 dollar en met de donaties die daaruit voortvloeien, kunnen we het centrum draaiende houden. Alleen komt er door de lockdown niemand meer en verliezen we een gigantisch deel aan inkomsten.”
De dierenverzorgster hoopt dat er extra hulp komt. “90% van de dieren die hier binnengebracht worden, zijn jonge dieren die nog melk nodig hebben. Die komt uit het buitenland en is dus erg duur. Misschien willen de mensen op het thuisfront ons wel helpen, maar ook hen kan ik moeilijk bereiken bij gebrek aan internet en elektriciteit. Behalve met donaties werken we ook met virtuele peterschappen.”
Zoo-abonnees
Contact met dat thuisfront is dus niet altijd makkelijk, maar dat belet de verzorgster niet om het reilen en zeilen in de Antwerpse Zoo te blijven volgen. “Ik hou contact met mijn collega’s en volg de Facebookgroepen van de abonnees. Zo blijf ik behoorlijk goed op de hoogte.”
Tot nu toe heeft het opvangcentrum in Liberia goed geboerd. De officiële opening dateert van 6 mei 2017, sindsdien zijn er 389 dieren binnengebracht. Vooral apen, krokodillen, antilopen, vogels en schubdieren, stuk voor stuk slachtoffers van illegale handel in woudvlees of in wilde huisdieren. “Als eerste en enige opvangcentrum voor verschillende wilde dieren in Liberia en omliggende landen hebben we zeker ons werk”, weet Vanassche. “We hebben intussen ook al 190 dieren weer vrijgelaten in de natuur, waaronder 58 krokodillen, 33 land-, zee en waterschildpadden en 35 schubdieren. Nog een opvallende? Twee rotspythons. De bijna honderd dieren die we nu verzorgen, blijven nog een tijdje mee in quarantaine. Hopelijk kunnen we ze allemaal gezond houden. Zonder corona en voedseltekort.”
Meer info over het centrum en de virtuele peterschappen zijn te vinden op de website van het centrum www.libassawildlifesanctuary.org of via Facebook en Instagram.