Gazet van Antwerpen Stad en Rand
“Match tegen Jordan leverde me een stage op bij de Bulls, maar toen kwam er een… lockdown”
In de succesvolle documentaire
The Last Dance over basket- en sportlegende Michael Jordan – vanavond op Netflix – figureert één Belg: Eric Struelens. Het is de enige Belg die ooit tegen Jordan speelde en hij maakte zoveel indruk dat hij achteraf een uitnodiging kreeg voor een stage bij de Chicago Bulls. Maar toen liep het mis...
17 oktober 1997. Het Palais de Bercy in Parijs zit afgeladen vol. De Chicago Bulls spelen tegen Paris Saint-Germain (PSG). De Bulls winnen met amper zeven punten (82-89). Bij de thuisploeg valt een 2m08 grote, sterke beer op. Hij scoort elf punten, lukt twintig rebounds en maakt het Michael Jordan niet makkelijk: Eric Struelens. Le Stru, zoals zijn collega’s hem noemen, maakt indruk.
“Uiteraard was Jordan groots – 28 punten, 7 rebounds, 6 assists en toegegeven, een dag voor de match was ik redelijk nerveus en sliep ik moeilijk in. Maar op het parket heb ik geen enkel moment gedacht: Wow, ik sta tegenover de
grootste speler ooit. Je geeft je
gewoon volledig.”
Of hij dan van truitje heeft geruild met zijn rechtstreekse, wereldberoemde tegenstander?
“Ik heb hem zelfs niet kunnen spreken. De security schermde hem enorm af. Dus neen, ik heb geen truitjes kunnen wisselen.
(lacht) Steve Kerr, Jordans ploegmaat en nu succescoach van
Golden State Warriors, vertelde me na de wedstrijd dat ik meer kans had gemaakt als we met PSG in de Verenigde Staten hadden kunnen spelen. Daar was Jordan veel meer benaderbaar.”
Wat Jordan en de Bulls in Europa kwamen doen? Dat is, onrechtstreeks, te danken aan een andere Belg. Brusselaar Leon Wandel en NBA-baas David Stern zijn in 1987 de bezielers van de McDonald’s Open. De hamburgerketen sponsort een prestigieus evenement: een tornooi tussen Amerikaanse, Europese, ZuidAmerikaanse en Australische topploegen.
En waarom Struelens bij PSG aan de slag was? Omdat de man, inmiddels 50, een van de succesvolste Belgische basketballers aller tijden is. Met vier clubs uit drie verschillende landen speelde hij kampioen. Met Racing Mechelen – zelfs zes keer op een rij – met Charleroi, met PSG – niet alleen in het voetbal, maar ook in het basketbal een naam als een klok, en met Real Madrid, niet alleen in het voetbal, maar ook in het basketbal een nog grotere naam.
Financieel dispuut
Terug naar 17 oktober 1997. Een dikke match gespeeld en dat was ook Bullscoach Phil Jackson niet ontgaan.
“Ik kreeg een uitnodiging om de NBA-finals in Chicago tegen Utah Jazz bij te wonen”, zegt Struelens. “Een schitterende ervaring, maar de kers op de taart moest nog komen. Tijdens mijn bezoek aan de Verenigde Staten werd alles geregeld voor een trainingskamp met de Bulls. ik mocht in juli op stage komen. Daar keek ik enorm naar uit.”
En dan loopt het mis, de NBA gaat in sportieve lockdown. Niet door corona, wel door een financieel dispuut. Om de zoveel jaar onderhandelen de spelersvakbond en de clubeigenaars over de lonen. Soms loopt dat vlot, soms niet en dan komt het tot een zogeheten lockout: er wordt niet gespeeld zolang er geen akkoord is.
“Net dan kende de NBA een van de grootste lockdowns ooit, liefst zes maanden lag de competitie stil. Ik ben nooit teruggekeerd naar Chicago.”
In 2000 – hij speelt intussen bij Real Madrid – werkt hij nog wel een NBA-kamp af bij Miami Heat en hij kan er zelfs aan de slag gaan.
“Maar ik was toen 30 jaar en kreeg een debutantencontract in de NBA. Ik verdiende minder dan bij Real Madrid en besliste om in Spanje te blijven. Als ik jonger was geweest, had ik zeker toegehapt.”
The Last Dance, vanavond tweede van vijf maandagen (twee afleveringen per avond) op Netflix