“Op alles wat ik vroeg, zeiden ze volmondig ja”

Contract bij AG2R verlengd tot eind 2023

“Het verlengen van het contract van Oli geeft een grote voldoening.” Zo bestempelde ploegmanager Vincent Lavenu van AG2R de nieuwe overeenkomst met zijn klassieke kopman. Oliver Naesen rijdt tot eind 2023 bij de Franse ploeg. “De ploeg wilde graag dat ik bleef, en ik wilde dat eigenlijk ook”, aldus de 29-jarige Oost-Vlaming.

“Of ik nu binnen ben voor het leven? Niet gij. Was het maar waar... Ik heb een nieuw huis af te betalen.” Toch oogde zijn kenmerkende glimlach gisteren nog breder dan anders. Als eerste Belgische kopman die dit seizoen einde contract was, wist Oliver Naesen zijn aflopende contract open te breken. Meteen met drie jaar.

Tot minstens eind 2023 rijdt de Oost-Vlaming in de bruin-blauwe kleuren van AG2R - La Mondiale. “De goeie keuze. De jongste maanden heb ik zitten twijfelen. Ik ben 29 jaar. Een kruispunt in mijn carrière. De keuze die ik ging maken, zou mijn carrière in een definitieve vorm gieten. Er waren twee opties: alleen kopman blijven bij AG2R of ergens anders het kopmanschap delen in de hoop nog meer winstkansen te krijgen.”

Deceuninck - Quick.Step, Education First, Bahrain - McLaren, Israël Start-Up Nation... Ze toonden allemaal concrete interesse. “Goh. Ik kreeg wel eens een bericht van een andere ploegleider, maar echt rond de tafel gezeten met andere ploegen heb ik niet gedaan”, wil Naesen er niet op ingaan. “AG2R was vanaf het begin menens en ook ik wilde dat het niet te lang zou aanslepen. Ik kreeg meteen een supergoed voorstel van hen. Op alles wat ik vroeg, zeiden ze volmondig ja. Ik heb trouwens altijd een goed gevoel gehad bij deze ploeg. Toen ik in 2016 zonder ploeg zat, had zij wel oog voor mij. En telkens ik de voorbije jaren iets extra vroeg, kwam dat voor mekaar. Ik heb niets dat ik de ploeg kan verwijten.”

Eddy Merckx-fietsen

Naesen twijfelde dit seizoen even omdat er onduidelijkheid was met welk fietsmerk de Franse ploeg in 2021 zou rijden, omdat het contract met Eddy Merckx afloopt. In de wandelgangen klonk het dat Van Rysel van Decathlon kandidaat was. Fietsen waarop de jeugdploeg van AG2R rijdt. “Goeie fietsen, maar niet om profkoersen mee te rijden. Ik heb garanties van de ploeg gekregen dat we ook in 2021 met een goed fietsmerk zullen koersen.”

Naesen kreeg van ploegmanager Vincent Lavenu ook garanties over de uitbouw van de klassieke ploeg. Broer Lawrence (27) heeft nog een contract tot eind 2021. Stijn Vandenbergh (36) is einde contract, maar kan nog bijtekenen. “Althans dat is het plan. Ik ben de voorbije weken veel met Stijn gaan mountainbiken.

Hij wil nog minstens één voorjaar meemaken. Dat komt wel in orde.”

Daar stopt het niet. De Franse ploeg heeft nog wat budget vrij. Zeker omdat het niet zeker is dat uithangbord Romain Bardet zal bijtekenen. Naesen is de eerste kopman van de ploeg die zijn contract verlengt en dat is ook gunstig voor zijn klassieke kern. “Er is nog versterking op komst voor de klassiekers. Niet dat Valverde zal komen, maar wel goeie talenten. Mannen met wie ik naar de oorlog kan. Ik zie het helemaal zitten.”

Zijn glimlach werd nog wat groter.