Gazet van Antwerpen Stad en Rand
“Gemeente heeft ons gered, wij konden nergens anders heen”
Als alles volgens plan verloopt, kunnen de directie en artiesten van circus Pipo eind augustus het terrein achter de kapel op de Putsesteenweg in Bonheiden verlaten. Ze zijn er dan een half jaar lang gestrand. Daags na de eerste voorstelling in Bonheiden op 12 maart werd de lockdown afgekondigd, waardoor het gezelschap geen kant meer uit kon. De bewoners en het gemeentebestuur ontfermden zich over de familie Heppenheimer. “We gaan jullie missen”, zegt buurvrouw Sonja Verschaeren.
De agenda van de gerenommeerde circusfamilie stond half maart plots leeg. Circus Pipo beschikt niet over eigen terreinen waardoor het steeds rekent op de terbeschikkingstelling van standplaatsen in de gemeenten waar de voorstellingen plaatsvinden. “Door de lockdown konden we dus geen kant meer uit, niet naar de vorige maar ook niet naar de volgende locatie. We rekenden op de gemeente Bonheiden voor een verlengd verblijf, maar het initiële antwoord was negatief. Ik had slapeloze nachten”, zegt coördinator en mater familias Maria Heppenheimer (50). “We gingen er toen van uit dat de situatie hoogstens drie weken zou duren.”
Uiteindelijk verleende het schepencollege toch toestemming. “We beseften algauw dat de familie steun nodig had. Het duurde niet lang voor we een goedkeuring verleenden. We zorgen ook voor drinkwater, dat is belangrijk voor de dieren. We hebben een zeer goede samenwerking en het circus geeft kleur aan de buurt”, aldus waarnemend burgemeester Bart Vanmarcke (Open Vld).
S.O.S. buurt
Toen bekendraakte dat het circus voor minstens enkele weken zou blijven, snelden de buren te hulp. “We konden deze mensen toch niet in de kou laten staan?”, zegt buurtbewoner Wim Slaets resoluut. “Samen met ons comité Sint-Ludwina boden we hulp aan en voorzagen elektriciteit en nutsvoorzieningen in de kapel. De pakketjes die de familie bestelt via internet, worden geleverd bij mijn vrouw in de apotheek.”
De familie Heppenheimer doet haar deel van het werk en onderhoudt het terrein, samen met Fons Vervloet en Sonja Verschaeren die een landbouwbedrijf hebben grenzend aan het terrein. Al kunnen ze er nu hartelijk om lachen, het eerste contact liep niet van een leien dakje. “Onze zoon Sergio bracht de familie hooi voor de twee paarden, achteraf nam ik een kijkje op het terrein. Maria schold me de huid vol want om veiligheidsredenen hadden ze de zone afgebakend met een lint. Nogmaals mijn excuses, Maria”, schatert Sonja.
Na twee maanden kamperen in Bonheiden kreeg circus Pipo het gezelschap van Maria’s oom Marc Pauwels (69), directeur van circus Tiktak die zijn standplaats in Sint-Genesius-Rode moest verlaten. De gemeente verleende toelating voor de extra gasten waardoor het gezelschap aangroeide tot vijftien artiesten. Toch was er aanvankelijk paniek: “Het elektriciteitsverbruik zou verdubbelen, wat voor capaciteitsproblemen kon zorgen, maar uiteindelijk was het niet onoverkomelijk”, zegt Wim Slaets die door de familie ‘Monsieur Elektriek’ wordt genoemd.
“We waren opgelucht, ook wij konden nergens anders heen. De beslissing van de gemeente heeft ons gered”, aldus Pauwels. De man, die onafscheidelijk is van zijn haan Coco en zijn Jack Russell, heeft een van de oudste circussen van Vlaanderen: “We zijn blij dat we onze toer vermoedelijk kunnen hervatten op 14 september in Duffel.”
Najaar hertekend
Ook circus Pipo was genoodzaakt om het najaar te hertekenen: “We blijven in Bonheiden tot eind augustus. Als alles volgens plan verloopt, verhuizen we van hier naar Boortmeerbeek, vervolgens naar Keerbergen, Kampenhout, Willebroek, Ninove en Gent. Per voorstelling mogen we een maximum van honderd toeschouwers ontvangen”, luidt het bij circusdirecteur Dennys Heppenheimer.
De twee circussen en de
buurt rond
Sint-Ludwina zijn inmiddels twee handen op één buik: “We kennen elkaar nu al vijf maanden, deze hulp vergeet je niet zomaar. Voor we naar Boortmeerbeek verhuizen, geven we een afscheidsvoorstelling in Bonheiden”, zegt Maria. Slaets engageerde zich tijdens het gesprek onmiddellijk om een digitaal en coronaproof reservatiesysteem te maken. “Ook circussen zijn verplicht om de identiteit van elke bezoeker te registreren.”
Wanneer de voorstelling zal plaatsvinden, is nog niet duidelijk. “Dat weten we in de loop van volgende week, al is mijn dochter en artieste Natacha nog niet helemaal overtuigd dat alles veilig kan verlopen”, aldus Maria. Daarom vraagt het circus de gemeente om bij een eventuele afgelasting opnieuw gebruik te kunnen maken van de faciliteiten. “Ik bespreek dit plan B in het schepencollege”, zegt Vanmarcke.