Mignolet leidt bal met vijf debutanten

11.000 supporters waren er voorzien, uiteindelijk mogen er maar 7.000 binnen in het Koning Boudewijnstadion. Zij worden getuige van een debutantenbal. Liefst vijf jongeren pakken vanavond hun eerste cap.

Duivels van het niveau Courtois, Witsel, De Bruyne, Lukaku,... stonden gisteren pas voor het eerst op het trainingsveld. Apart van de selectie die tegen Ivoorkust speelt. Zij komen vanavond niet in actie. Bondscoach Roberto Martinez kiest voor een experimenteel elftal waar Vanheusden (21), Bornauw (21), Saelemaekers (21), Kayembe (26) en Lukebakio (23) hun debuut zullen maken. Ze komen niet allemaal aan de aftrap maar ze zullen wel speelminuten krijgen.

“Ik was onder de indruk van het niveau op de training”, stelt Roberto Martinez. “Oefenmatchen bestaan niet meer. Ze moeten me tonen dat ze klaar zijn voor de Rode Duivels. Als ik straks 23 spelers nodig heb voor een toernooi, hou ik echt wel rekening met wedstrijden zoals deze. Nations League, EK, WK... Het staat allemaal tussen dit en twee jaar op het programma.”

Hongerig

Vanaken en Dendoncker vormen het centrale duo op het middenveld. Mignolet (101 selecties, 25 caps) zal de aanvoerder zijn van de jonge garde. “Deze jongeren zijn hongerig en hebben talent”, oordeelt de doelman, met zijn 32 jaar veruit de oudste. “Er is vrees wanneer onze zogenaamd oudere verdediging (Alderweireld, Vertonghen, Vermaelen, red.)

zou stoppen. Ik heb geen schrik. Er is wel talent.”

Er staat vanavond nog wel wat op het spel. De Rode Duivels staan al sinds september 2018, meer dan twee jaar dus, op nummer één op de FIFA-ranking. Als marketinginstrument is dat belangrijk. Door met een experimenteel elftal tegen Ivoorkust (60e op de FIFA-ranking) te spelen, kan België die plaats door een nederlaag wel kwijtspelen.

“Mijn bedoeling is om lang bovenin die FIFA-ranking mee te draaien”, aldus Martinez. “Dan moet je jongeren klaarstomen. De langere termijn is belangrijker dan deze momentopname.”

Casteels en Van Crombrugge zijn net vader geworden en haakten af. Ze worden vervangen door Roef en Teunckens. Chadli zei alweer af met een blessure. Over Vertonghen werd nog geen definitieve beslissing genomen. Mertens is nog steeds niet aangekomen. De speler van Napoli zit in quarantaine na enkele positieve coronagevallen bij zijn club. “Vanaf het kan, komt hij”, belooft bondscoach Martinez. “Maar als hij zoals voorzien veertien dagen in quarantaine moet blijven, zullen we hem spijtig genoeg niet zien.”

“Mijn bedoeling is om lang bovenin de FIFA-ranking mee te draaien. Dan moet je wel jongeren klaarstomen.” Roberto Martinez Bondscoach

FOTO BELGA