Els Van Weert maakt politieke comeback als kabinetschef minister Petra De Sutter (Groen)

Lierse Els Van Weert keert terug naar hart van politiek en wordt rechterhand van Petra De Sutter (Groen)

In Lier kennen ze Els Van Weert (52) nog wel. Ze is er lang gemeenteraadslid en schepen geweest voor Groen. Voor de rest van Vlaanderen gaat er hooguit nog vaag een belletje rinkelen: ex-staatssecretaris in de regering Verhofstadt II, ex-parlementslid, ex-voorzitter van Spirit … En nu maakt ze een comeback als kabinetschef van minister Petra De Sutter.

Spirit was twintig jaar geleden een van de overblijfselen na de versplintering van de Volksunie. In 2003 zat de partij in kartel met de sp.a in de regering Verhofstadt II. Twee ministers van toen zijn er opnieuw bij in de regering-De Croo: Frank Vandenbroucke en Vincent Van Quickenborne. Els Van Weert was destijds staatssecretaris van Duurzame Ontwikkeling en Sociale Economie. Zij stopt nu als regiodirecteur van de hogeschool Thomas More Kempen en wordt de rechterhand van Petra De Sutter, vicepremier en minister van Ambtenarenzaken en Overheidsbedrijven.

Hoe is dat gegaan?

Els Van Weert: Ik kreeg vrijdagavond een telefoontje van de partij. Ik was alleen nog lokaal actief voor Groen en ik zat gewoon thuis, nietsvermoedend. De verrassing was compleet. Ik heb twee uur bedenktijd gevraagd en ik heb het besproken met mijn man. Maar ik voelde het al direct weer kriebelen. Ik was ook al helemaal mee met de positieve vibe van Vivaldi. Dit was een te mooie kans.

U hebt meteen teruggebeld.

Ja, het werd dan een druk weekend, want we hadden ons huis in het centrum van Lier te koop gezet en zaterdag kwamen mensen kijken. Ik heb ’s morgens om 8u snel een eerste babbel gehad met Petra De Sutter, die ik nog niet kende. Het huis is daarna verkocht, iets boven de vraagprijs, jawel. We zijn nu een groot pand in Lier aan het opknappen voor cohousing, met vijf woningen met gemeenschappelijke ruimtes, koer, tuin en zwemvijver.

Het blijft bij de premier en de zeven vicepremiers en hun kabinetschefs grotendeels een mannenbastion.

Dat stel ik ook vast. Ik hoop dat ik een beetje diversiteit kan brengen in invalshoeken en stijl. Maar het belangrijkste is toch dat we elkaar allemaal vinden, los van achtergrond, geslacht of partij.

Minister en transgender Petra De Sutter werd op Twitter aangevallen door Bart Claes van Vlaams Belang. Hij noemt “hetgeen” in de plaats komt van Kristof Calvo een verpersoonlijking van cultuurmarxisme dat “alle fundamenten van onze westerse beschaving wil vernietigen en vervangen”.

Ja, dat was absoluut verwerpelijk. Zodanig dat het eigenlijk geen aandacht waard is. Het maakt hen klein, meer moet je er misschien niet over zeggen.

Petra De Sutter engageert zich voor transgenders, maar ze wil daar ook niet op vastgepind worden.

Nee, zij is in de eerste plaats een straffe politica, met een sterke persoonlijkheid. Dat is de essentie. Ik ben blij dat mensen zoals zij zichzelf kunnen zijn in onze samenleving, dat dit het debat niet hoeft te beheersen. Ze wil zich niet wegstoppen als rolmodel, maar het is heel positief dat het daar niet heel de tijd over hoeft te gaan en dat we het gewoon over haar politieke visie kunnen hebben.

U komt in de regering een paar oude bekenden tegen.

Ja, ik heb veel respect voor Frank en Vincent. Die laatste ken ik nog goed uit onze tijd bij Spirit. Ik zie bij hen nog de drive en de positieve insteek van toen. Een verschil is dat het groene verhaal echt expliciet aanwezig is in het regeerakkoord. De tijden zijn veranderd: als ik vroeger pleitte voor een vergroening van het beleid voor bedrijfswagens bleek dat nog compleet onbespreekbaar. Dat is gekanteld.

De aanval op de bedrijfswagens heeft Groen misschien wel een pak stemmen gekost.

Je moet er ook geen symbooldiscussie van maken. We moeten hier het voortouw in nemen, als groene partij, maar we zijn niet de vijand van de auto. Soms moet je wat chargeren om beweging in een dossier te krijgen. De vergroening van het bedrijfswagenpark staat nu op de agenda.

De bevoegdheden Ambtenarenzaken en Overheidsbedrijven wegen niet heel zwaar. Heeft Groen slecht onderhandeld?

Och, daar kan veel over worden gezegd. Maar je mag niet onderschatten wat het belang is van de administratieve dienstverlening in het dagelijks leven van mensen. Het gaat om grote budgetten en we zullen ook inzetten op vergroening, op welzijn op het werk en op digitalisering. Het coronavirus plaatst ook het ambtenarenapparaat voor grote uitdagingen. Voor de rest wil ik nog geen grote uitspraken doen over het beleid.

En over de spanningen binnen Groen nu Kristof Calvo misschien opstapt?

Het is jammer dat het zo ging, maar het is des mensen. Waar mensen hard werken en ambitieus zijn, krijg je ook ontgoochelingen en kwetsuren. Dat moet je wat tijd geven. Maar het zijn allemaal straffe talenten en ik ben ervan overtuigd dat iedereen straks weer met volle goesting meedoet. Ik heb Kristof het regeerakkoord toch met veel vuur zien verdedigen in het parlement.

Els Van Weert

Kabinetschef Petra De Sutter

“Ik hoop dat ik een beetje diversiteit kan brengen in invalshoeken en stijl.”