Gazet van Antwerpen Stad en Rand
“Die leiderstrui? Daar blijft hij wel héél rustig onder”
Joao Almeida, de onverwachte roze trui van Deceuninck – Quick.Step
Een Portugees voor de tiende dag in het roze, eentje van Deceuninck – Quick.Step dan nog. Amper 22 jaar oud, debutant in de World Tour en de leiderstrui dragend alsof hij nooit anders heeft gedaan. Wie is Joao Almeida?
Maar eerst de allesomvattende vraag: kan Joao Almeida deze Giro winnen?
“Ik denk van wel”, zei Joao Correia – ex-journalist en ex-wielrenner – de zaakvoerder van Almeida eergisteren bij de RAI. “Ik kom met de ouders van Joao naar Italië. Doel? Het roze meenemen naar Milaan.”
Bij Deceuninck – Quick.Step zijn ze minder uitgesproken in het uiten van ambities.
“We bekijken het dag per dag”, zegt Almeida zowat na elke etappe. “Er komen nog veel lastige etappes. Maar het is wel de bedoeling het roze zo lang als mogelijk te dragen. En ik beschik over een sterk team rondom mij om de trui te verdedigen.”
“Zo is Joao”, meldt ouderdomsdeken Iljo Keisse. “Hij is bij het team van Axel Merckx (Hagens
Berman Axeon, red.) opgeleid als een kopman, dat zie je in alles. Niet dat hij iemand is die onderweg bevelen geeft, dat laat hij over aan de ploegleiding. Maar hij is iemand die heel goed luistert en weet wat hij wil.”
“Ik vind hem een ongelooflijk intelligent renner”, bevestigt ploegleider Geert Van Bondt. “Waar de limieten van Joao liggen, weten we voorlopig ook niet. Of het hooggebergte te hoog is voor hem, is ook voor ons nog een vraag. Maar hij is iemand die de dingen heel goed oppikt. Tactiek, voeding, het leven als een prof. Hij leert heel snel. En hij heeft kwaliteiten. Ik had hem bij mij in de Ronde van Burgos. Hij was er om Remco bij te staan, maar finishte zelf ook nog derde in het eindklassement, zonder zijn job uit het oog te verliezen. In een vlakke waaieretappe rijdt hij bijna een hele dag voorop, maar spurtte hij nog wel naar een tweede plaats.”
Tour Down Under
Iljo Keisse was getuige van het debuut van Almeida in de kleuren van Deceuninck – Quick.Step, vroeg op het jaar in de Tour Down Under.
“Ik moet eerlijk zeggen dat ik er toen geen goed oog in had”, bekent Keisse. “We zagen hem bijna nooit, hij integreerde zich moeilijk. Daar gaan we nog werk aan hebben, ging er toen door mijn hoofd.”
Almeida is een van de renners die in de toekomst deel moet uitmaken van de kern rond Remco Evenepoel. Vond hij zich te veel kopman?
“Ik heb aan onze technisch directeur Ricardo Scheidecker gevraagd om eens met zijn landgenoot te praten”, liet Patrick Lefevere zich recent nog ontvallen.
En of het gesprek geholpen heeft?
“Ik herkende hem niet meer in de Ronde van de Algarve”, lacht Keisse. “Ik had me serieus mispakt aan hem. Hij werd de ideale ploegmaat, heel sterk ook. Sindsdien is het met hem alleen maar crescendo gegaan.”
Of hij deze Giro kan winnen, weet ook Keisse niet.
“Maar die roze trui maakt hem zeker niet zenuwachtig”, lacht Keisse. “Hij blijft er wel héél rustig onder, stress lijkt hij niet te hebben. Wat hij dan doet? Goh, hij kijkt vooral op YouTube naar video’s van anderen die aan het gamen zijn. Ik heb hem al eens gevraagd om mij dat uit te leggen en dan probeert hij dat ook uit te leggen. Ik ben niet mee, moet ik toegeven. Hij is 22, ik 37. Dat verklaart alles, vermoed ik.”
Almeida doet zijn uitleg wel telkens in vlekkeloos Engels. Deels opgepikt door twee jaar voor het Amerikaanse Hagens Berman Axeon te fietsen.
“Toch valt het op hoe makkelijk hij zich uitdrukt”, vult Van Bondt aan. “Hij heeft me al verteld dat de Portugese jeugd tegenwoordig op school het Engels moet leren. Maar voor mij bewijst het nog maar eens wat voor een intelligente kerel hij is.”