Huts Tower

Een cultuurtempel met ruimte voor expo’s, appartementen, restaurants en winkels: dat is het masterplan van Fernand Huts voor de iconische Boerentoren in hartje Antwerpen. De flamboyante ondernemer heeft met zijn Katoen Natie Groep de eerste Europese wolkenkrabber overgekocht van KBC en kwam gisteren met zijn ambitieuze plannen naar buiten. Die oogsten niet alleen lof van het stadsbestuur, maar ook van de handelsverenigingen. Dé grote trekpleister voor het brede publiek worden de drie bovenste verdiepingen: daar komen een observatorium en een panoramazaal om uit te kijken over de stad.

Fernand Huts, magnaat van de Katoen Natie Groep, hoopt over zes jaar een cultuurtempel te hebben gemaakt van de Boerentoren. Er moet ruimte zijn voor appartementen, restaurants en extra winkels. Kers op de taart wordt een panoramisch uitzicht op de stad voor iedereen.

In 2013 richtte Fernand Huts vanaf zijn bedrijf op de linkeroever nog een kanon op de stad Antwerpen, uit onvrede over het havenbeleid. Zeven jaar later richtte hij zijn pijlen op de KBC-toren en die hebben raak gemikt.

Sinds 2018 staat de bekendste toren van Antwerpen leeg, nadat er doorheen het gebouw nog een grote hoeveelheid asbest was aangetroffen. Een jaar geleden kondigde KBC een grondige renovatie door een ontwikkelaar aan, al werd ook een verkoop niet uitgesloten.

Gisteren werd bekendgemaakt dat KBC de toren verkoopt aan de Katoen Natie Groep van Fernand Huts. Projectontwikkelaar ION gaat Katoen Natie helpen om er vanaf volgend jaar een ware ‘cultuurtoren’ van te maken, met andere functies: restaurant, kantoren en appartementen. Over de kostprijs laat geen van de partijen ook maar iets los.

Antwerps Stadsbouwmeester Christian Rapp is tevreden. “Dit bloedmooi gebouw krijgt nu ook een heel mooi programma.”

Begin volgend jaar zou de tot zes jaar lange renovatie beginnen, waarbij het volledig wordt gestript. Alleen al de asbestsanering zal drie jaar duren. “Al wordt tegelijk gewerkt aan de heropbouw zelf. Aan de buitenkant van dit beschermde erfgoed wordt niet geraakt”, bevestigt ION-topman Davy Demunck.

“Geschiedenis schrijven” “We willen hier geschiedenis schrijven”, zegt Fernand Huts, die zich als echte Antwerpenaar opwerpt,

met een jeugd in de Seefhoek en scholing in het Sint-Jan Berchmanscollege op de Meir. “De Boerentoren heeft op zichzelf al een gigantische erfgoedwaarde. De integratie van de nieuwe culturele functies en de volledige restauratie maken hem tot een artistiek en maatschappelijk ijkpunt voor de Antwerpenaren en voor de Vlamingen in het algemeen.”

“Hoe meer cultuur een stad aan te bieden heeft, hoe meer uitstraling ze heeft en hoe aantrekkelijker ze wordt voor bezoekers, toeristen en zakenmensen”, meent Huts nog.

Als grootverzamelaar van kunst en mecenas voor talloze kunstwerken ziet hij in de Boerentoren plaats voor tijdelijke en langdurige tentoonstellingen, naast ook een depot, een restauratieatelier, een filmzaal, een beeldentuin enzovoort.

Volgens KBC-topman Johan Thijs is de nadruk op cultuur alvast mee een reden geweest om te kiezen voor Katoen Natie.

Restaurants, kantoren en winkels

Het “kloppend cultuurhart” komt bovenop een reeks winkels, zowel op begane grond als op de eerste verdieping. “Bezoekers zullen door het gebouw kunnen wandelen. Er komt ook een mix van food en leisure als bron van beleving. In het smalle gedeelte van de toren, vanaf de elfde tot de 23ste verdieping, komen als vanouds appartementen.” De toren biedt ook plaats aan kantoren.

“Dit is mega-spannend nieuws”, zegt Antwerps schepen van Cultuur Nabilla Ait Daoud (N-VA). “Het is fantastisch voor elke Antwerpenaar. Dit wordt een gamechanger.”

Schepen voor Toerisme en Middenstand Koen Kennis (N-VA) kijkt vooral uit naar de voor het publiek toegankelijke panoramazaal. “Ik heb zelf een aantal keer helemaal bovenaan gestaan en het uitzicht is prachtig. Dit is Google Earth maar dan in het echt. En ik verwacht beneden ook specifieke winkels met unieke producten. Een 37ste Hema moet er niet meteen komen.”

De handelaarsverenigingen in de buurt zijn zeer tevreden. “Dit is het beste nieuws dat we kunnen krijgen”, zegt winkelstraatmanager Linda Cloots, verantwoordelijk voor winkels op de Meir. “Het meest iconische gebouw op de Meir gaat nu worden omgebouwd tot een multifunctionele plaats waarin winkelen, eten, cultuur en privé wonen gekoppeld worden aan een panoramisch zicht. Dat gaat veel mensen op de been brengen. Vroeger was het gebouw alleen toegankelijk voor de medewerkers van de KBC-bank, dus dit is absoluut een lichtpunt in donkere coronatijden.”

“Alles komt terug, want ook vroeger waren er een restaurant en het panorama. Voor de doorstroming op de Via Sinjoor (de wandelboulevard van Antwerpen-Centraal over de Groenplaats tot aan de Schelde,

red.) was de toren nog een dood stuk, dus dit gaat zeker een verbetering zijn”, zegt Filip Vercruyssen, die de winkels van de Wilde Zee vertegenwoordigt.

KBC-logo

Misschien wel het opvallendste detail in het verhaal: KBC sprak expliciet af dat het KBC-logo bovenop de 96 meter hoge toren moet blijven staan. Zo wordt de Boerentoren toch nog niet helemaal de ‘Huts Tower’.

FOTO BELGA