Gazet van Antwerpen Stad en Rand
Als zelfs de sky de limit niet is
Richard Branson zit met satellietlancering weer volop in ‘space race’ van miljardairs
Het is Richard Branson dan toch gelukt. Het ruimtevaartbedrijf Virgin Orbit van de Britse miljardair heeft met succes een satelliet naar de ruimte gelanceerd. Hij sluit zich zo aan bij een klein groepje ultrarijken die strijden om de hegemonie in de ruimtevaart als het ultieme statussymbool.
Virgin Orbit, het ruimtevaartbedrijf van Branson, slaagde er zondag in om een 21 meter lange raket met een tiental satellieten te lanceren vanonder de vleugel van een oude Boeing 747 – liefkozend ‘Cosmic Girl’ genaamd. Een veel goedkopere methode dan vanop het aardoppervlak en een zoveelste stap naar de commercialisering van de ruimte. “We hebben iets gerealiseerd wat velen onmogelijk achtten”, reageerde een verheugde Branson. “Dit zal een nieuwe generatie uitvinders op weg naar de ruimte zetten.”
Als je de multimiljardairs van deze wereld moet geloven, zijn hun plannen in de ruimte een passie. “Ik wil al naar de ruimte sinds ik de maanlanding op tv zag”, zei Branson ooit. “De toekomst is oneindig spannender als de mensheid een ruimtevarende beschaving wordt”, dixit Elon Musk (Tesla). “Neil Armstrong en Buzz Aldrin hebben mij besmet met space fever, ruimtekoorts”, aldus Jeff Bezos (Amazon).
Maar dan wel een passie geboren uit frustratie. “Hun generatie zag mensen rondlopen op de maan, en vervolgens... niets”, vertelt ruimtevaartexpert Iain Boyd van de Universiteit van Michigan. Daar komt bij dat mannen als Musk en Bezos hun fortuin maakten met nieuwe technologieën. Het waren nerds die opgroeiden met Star Trek en
Star Wars. En nu hebben ze het geld om die jeugddromen werkelijkheid te laten worden. “Branson wilde zelf astronaut worden, maar dat lukte niet op de ouderwetse manier. Dus probeert hij het op deze manier”, weet sterrenkundige en piloot Nancy Vermeulen, die aspirant-astronauten traint.
Maar voor Branson en co. zijn hun ruimteambities ook een nobel streven. De Brit wil ruimtereizen toegankelijk maken voor Jan en alleman. Bezos wil zware en vervuilende productie verplaatsen naar andere planeten “om de aarde te beschermen” tegen klimaatopwarming. En Musk wil de mensheid redden van een “onvermijdelijk extinctiemoment” door andere planeten te koloniseren.
Geld en ego’s
Al speelt geld ongetwijfeld ook een rol. Volgens de Amerikaanse zakenbank Morgan Stanley zullen industrieën als ruimtetoerisme en satellietcommunicatie tegen 2040 tot 1 biljoen dollar waard zijn. Virgin Galactic (het andere bedrijf van Branson) en Blue Origin (van Bezos) rekenen nu al meer dan 165.000 euro aan voor vluchten naar de rand van de ruimte en reisjes naar het ISS of de maan zullen tientallen tot honderden miljoenen kosten. Het leverde de heren de bijnaam ‘de ruimtebaronnen’ op.
Blijft nog over: ego. Musk bracht in 2020 astronauten naar het ISS met de Falcon 9-raket. Dus broedt Bezos op een grotere raket, de New Glenn. Musk reageerde met de aankondiging dat hij een nóg grotere raket plant: het Starship moet 24 meter groter dan de New Glenn worden. Waarop Bezos de ongetwijfeld nóg grotere New Armstrong aankondigde.
Voor Dirk Frimout, de eerste Belg ooit in de ruimte, maakt de reden achter de commercialisering van de ruimtevaart niet uit. Als het maar gebeurt. “Overheden doen niet anders dan besparen. Zonder dergelijke bedrijven zou er helemaal niet geïnvesteerd worden in ruimtevaart. Natuurlijk doen ze dat enkel als ze daar geld in zien. Maar alles bij elkaar is deze trend gewoon een zegen.”