Eurostar op een dood spoor

Internationaal spoorbedrijf heeft staatssteun nodig om coronacrisis te overleven

Spoorbedrijf Eurostar zit in zware financiële problemen. De internationale treinen die Londen verbinden met Brussel, Amsterdam en Parijs rijden nog amper door de coronacrisis. Zonder staatssteun lijkt een faillissement onafwendbaar. Maar welk land wil met geld over de brug komen?

De coronacrisis heeft Eurostar in een “zeer kritieke toestand” gebracht, zegt Christophe Fanichet, de baas van de Franse tak van het bedrijf. “We liggen aan het infuus.” Het aantal passagiers is met 85% teruggevallen in 2020 en zelfs met 95% in het pas begonnen jaar.

De hogesnelheidstrein verbindt sinds 1994 Londen met Parijs en Brussel via de Kanaaltunnel en sinds een drietal jaar ook met Rotterdam en Amsterdam. Waar vroeger twee treinen per uur reden, is dat nu nog maar één enkele heen- en terugrit per dag. Wie van Londen naar ons land spoort, moet bovendien verplicht in quarantaine en krijgt in station Brussel-Zuid een politie-escorte naar een testcentrum.

Eurostar vraagt de Britse overheid het bedrijf financieel te steunen. Anders is tegen de zomer het geld op en dreigt een faillissement. Moeilijkheid daarbij: de grootste aandeelhouders zitten niet in Groot-Brittannië. De Britse regering verkocht haar aandelen (40%) jaren geleden al aan een Canadees consortium. De Fransen hebben het grootste belang (55%) via spoorbedrijf SNCF. ‘Onze’ NMBS bezit de overige 5%. Die internationaal versnipperde belangen brengen Eurostar nog meer in de problemen, verwacht transporteconoom Eddy Van de Voorde (Universiteit Antwerpen). “Wie zal zich verantwoordelijk voelen om Eurostar te redden? De Britten zullen ofwel naar Europa kijken, ofwel naar Frankrijk en België. En omgekeerd.”

Nochtans is Eurostar een sterk bedrijf. In 2019, het jaar voordat corona het internationale reisverkeer deed kelderen, vervoerde de hogesnelheidstrein 11 miljoen passagiers en maakte het bedrijf nog 92 miljoen pond winst op een omzet van 987 miljoen. “Geen enkele luchtvaartmaatschappij haalt dergelijke marges”, zegt Jochen Maes, transporteconoom bij studiebureau Ecorys. “De kans dat Eurostar zo’n staatslening achteraf kan terugbetalen, is dus veel groter. Het zou jammer zijn dat een gezond bedrijf over de kop gaat.”

FOTO AFP