“Wie wil meedoen, moet nú op de trein springen”

Julian Alaphilippe (28) fietst ook de volgende drie jaar voor de ploeg van Patrick Lefevere. Na Remco Evenepoel heeft ook de Franse wereldkampioen zijn contract verlengd. En dat terwijl Lefevere officieel nog altijd niet rond is met de sponsoring voor de volgende seizoenen. Toch is het niet tegenstrijdig, zegt hij. “Met deze contractverlengingen toon ik potentiële sponsors dat het mij menens is.”

Vijf jaar voor Evenepoel, drie jaar voor Alaphilippe. Het zijn geen bescheiden contracten waarmee Lefevere het nieuws haalt. Toch waren het, net als bij Evenepoel, opnieuw geen moeilijke onderhandelingen, zegt Lefevere. Als Alaphilippe in 2024 dit nieuwe contract zal zien aflopen, zal hij elf jaar voor Lefevere gekoerst hebben. Dan weet een renner zo langzamerhand waaraan hij toe is.

“Ik had vanaf het begin het gevoel dat Julian absoluut wilde blijven”, klinkt het. “Maar, zonder altijd op de kap van de makelaars te willen zitten: iedereen weet hoe het werkt. Zo’n makelaar moet ook zijn werk doen en gaat dan toch eens met andere ploegen praten. Of toch doen alsof.”

(lacht)

Nu nog Asgreen?

Alaphilippe noemt zijn contractverlenging “een logische keuze”. En: “Op geen enkele moment heb ik iets anders overwogen.” Zelfs salaris en duur van het nieuwe contract waren heel snel beklonken. Geen vijf jaar zoals Evenepoel –

“Dat is sowieso uitzonderlijk en Julian ook al wat ouder” – maar wel drie jaar.

“Voldoende om Julian zekerheid te geven en tegelijk gemotiveerd te houden”, legt Lefevere uit. “Bovendien zit hij nu al met de Spelen van 2024 in Parijs in het hoofd. Daar wil hij absoluut bij zijn. Dan is dit een mooie termijn.”

Een forse loonsopslag was nodig, laat Lefevere verstaan.

“Wie zoals Julian al een paar jaar aan de top staat, weet dat hij niet ieder jaar meer moet afkomen met de vraag of hij meer kan krijgen. Dat is ook nu niet het geval. Julian krijgt een mooi salaris en heel mooie bonussen als hij een topwedstrijd wint. Dan kom je sowieso aan bedragen die niet laag zijn.”

Wel opvallend: we zijn pas half april en Lefevere heeft nu al twee toprenners laten bijtekenen. Vroeger eiste hij meer geduld.

“Maar het is de concurrentie die mij opjaagt”, geeft Lefevere aan dat hij wel móét volgen. “Ook al bevalt die trend mij niet. Alleen zijn er bepaalde ploegen die iedereen voorstellen doen. Letterlijk: heel mijn ploeg heeft al een aanbod gekregen. Het lot van een winning team, zeker? De concurrentie wil kennelijk heel graag dat team uit mekaar halen en de beste elementen wegplukken. Vandaar dat we nu al verlengen, toch bij een paar jongens. Want denk niet dat ik volgende week nog 25 contracten ga openbreken.”

Toch lijkt de ploeg voor de volgende jaren nu al vorm te krijgen. Evenepoel voor het rondewerk. Alaphilippe voor de Waalse

niet

is

eens klassiekers. Nu nog Asgreen – naast Lampaert, die nog onder contract ligt – voor de kasseiklassiekers en het raamwerk staat er al bijna. Is de Deense winnaar van de Ronde van Vlaanderen de volgende die zal bijtekenen?

“Dat kan”, sluit Lefevere niets uit. “Dat ligt momenteel op tafel. Maar dan hebben we nog altijd geen sprinter. Nog werk genoeg dus.”

Sponsors einde contract

Nog opmerkelijker is dat Lefevere al die financiële engagementen aangaat terwijl hij officieel niet eens zeker is van zijn sponsors voor volgend jaar. Zowel het contract van Deceuninck als dat van Quick.Step loopt eind dit jaar af. De nieuwe deals met Evenepoel en Alaphilippe lijken aan te geven dat Lefevere er gerust op is en dat hij intern wel al meer zekerheid heeft. Mogelijk zelfs van de komst van een nieuwe sponsor en een verhoopte budgetverhoging. Maar Lefevere spreekt dat tegen.

“Er is nog niets officieel”, klinkt het stellig. En: “Het is allemaal nog niet rond.”

Hoe hij het dan uitlegt dat hij nu al riante contractverlengingen bezegelt?

“Soms moet je een sprotje in het water gooien om een kabeljauw te vangen.”

Begrijp: door Evenepoel en Alaphilippe langer aan zich te binden, geeft hij net een signaal aan die potentiële sponsors.

“Zo is het. Als ze willen meedoen, zien ze nu dat ik het serieus meen. Aan hen om nu op de trein te springen.”

Arnaud Démare (Groupama - FDJ) heeft de tweede etappe in de Ronde van Valencia gewonnen. De 29-jarige Franse kampioen toonde zich de snelste in een sprint, voor Timothy Dupont en Caleb Ewan.

Angel Madrazo, Xavier Mikel Azparren, Ibon Ruiz, Robin Carpenter en onze landgenoot Brent Van De Kerkhove vormden een vroege vlucht, die maximaal 4’15” voorsprong kreeg. Van De Kerkhove moest als eerste de rol lossen, op drie kilometer werden ook de vier andere vluchters ingerekend.

Démare werd door Groupama - FDJ in een zetel naar de streep gebracht en maakte het teamwerk keurig af, goed voor zijn tweede zege van het seizoen.

Miles Scotson (Groupama zijn leiderstrui.

- FDJ) behield