Gazet van Antwerpen Stad en Rand
Verstappen met één briljante flits
Regen zorgde tijdens de tweede grote prijs van het seizoen in Imola voor spektakel. Ook al omdat zowat elke rijder minstens een keer in de fout ging. Max Verstappen reed uiteindelijk naar een meer dan verdiende zege, maar de eerste plaats in de WK-tussenstand moest de Nederlander wel nog nipt aan Lewis Hamilton laten.
Italië en Max Verstappen, het leek nooit wat te worden. Al acht keer werkte de Limburger een grand prix op Italiaanse bodem af, nog geen enkele keer kon hij er naar een podiumplaats rijden. Ook zijn negende poging kwam niet meteen goed van de grond. Technische problemen tijdens de vrije trainingen, atypische stuurfouten in de kwalificaties: Verstappen geraakte niet verder dan een derde plaats op de startgrid. Achter Lewis Hamilton en – zo mogelijk nog erger – ook achter zijn Red Bull-teammaat Sergio Pérez. Dat laatste was Verstappen al een paar jaar niet overkomen.
Maar één briljante flits volstond om die zorgen te doen vergeten. Op een doornatte piste knalde Verstappen bij de start van drie naar één. Ook na de omschakeling naar droogweerbanden bleef hij soeverein eerste, maar toen schoven Valtteri Bottas en George Russell op spectaculaire wijze in de bandenmuur. De wedstrijd werd stilgelegd, en dat leek niet ideaal voor Verstappen.
Als een Duracell-konijn liep de Limburger van hot naar her, begon met ieder teamlid dat hij kon vinden een praatje te slaan en inspecteerde om de paar minuten het asfalt, alsof hij wilde verifiëren dat er geen nieuwe regen was gevallen. Dan toch zenuwen? Misschien wel, want bij de herstart liep het ei zo na mis. Iets te hard op het gaspedaal en Verstappen moest door het gras. Gelukkig kon hij de wagen net op tijd opvangen en zijn eerste plaats tot op de streep vasthouden.
“Ja, die herstart was nipt”, grinnikte Verstappen. “Gelukkig
liep alles voor het overige wel vlot. Het waren ontzettend lastige omstandigheden vandaag, zeker in de aanvangsfase. Zelfs gewoon op de baan blijven was al lastig. Dat ik in de WK-stand nu op slechts één puntje van de leiding sta? Ik denk dat we daar beter rustig bij blijven. Het seizoen is nog lang.”
Oog van de naald
Dat ene puntje voorsprong, daar heeft Lewis Hamilton in Imola alles voor uit de kast moeten halen. Dertig ronden lang probeerde de wereldkampioen de druk op Verstappen hoog te houden, maar vlak na de bandenwissel maakte Hamilton zelf een zeldzame fout.
“Naast de ideale rijlijn lag het nog nat, en bij het dubbelen van een achterligger schoof ik van de baan”, gaf Hamilton zijn stuurfout eerlijk toe. De Brit manoeuvreerde vakkundig achteruit, maar moest met een beschadigde voorvleugel terug naar de pitstraat. Geluk bij ongeluk: seconden later deed zich de Bottas-Russell crash voor, waardoor Hamilton bijna geen tijd verloor.
Na de herstart vocht hij zich van de negende terug naar de tweede plaats, al had Hamilton de verrassende Lando Norris (McLaren) pas vier ronden voor het einde te pakken. Wel zorgde Hamilton voor een mooi toetje, door zich in extremis het bonuspunt voor de snelste wedstrijdronde én de eerste plaats in de WK-stand toe te eigenen. Zuur voor Verstappen, want die had die rondetijd in de loop van de race tot 21 keer toe verbeterd.
Dat hij door het oog van de naald was gekropen, dat besefte Hamilton maar al te goed.
“Na die fout, mijn eerste in een lange tijd, zat ik even in de put”, gaf de Brit toe. “Maar gelukkig kon ik van het stilleggen van de race gebruik maken om me opnieuw op te peppen en nadien toch nog een pak punten te scoren. Ik heb het gevoel dat die bij de eindafrekening nog heel belangrijk zullen worden.”
Het heeft nogal wat voeten in de aarde gehad, maar vanaf volgend seizoen zullen er in de Verenigde Staten twee grote prijzen worden georganiseerd. Die op het Circuit of the Americas in Austin (Texas) staat al een tijdje op de kalender, in 2022 komt er ook een stratenrace in Miami bij. Die Floridaanse race zat er al een paar jaar aan te komen, maar Liberty Media, de Amerikaanse commerciële rechtenhouder van de F1, had moeite om een parcours te vinden dat door alle partijen werd aanvaard. Aanvankelijk werd alles eraan gedaan om plaats te vinden in de haven van Miami, maar uiteindelijk werd een 5,41 kilometer lange piste uitgestippeld rond het Hard Rock Stadium, de thuishaven van het NFL-team Miami Dolphins. Zelfs het dak van het stadion zou dienst doen als tribune.