Antwerp begint als tweede aan Champions’ play-offs

Antwerp als tweede Champions’ play-offs in, maar coach Frank Vercauteren houdt de druk af

Achtste (2018), zesde (2019), vierde (2020) en nu tweede (2021). Antwerp boekte na een gekke comeback tegen Genk zijn beste resultaat in de reguliere competitie. Het mag zo met vertrouwen de Champions’ play-offs in.

“Dit is fantastisch.”

Toegegeven, hier had een heel ander verhaal kunnen staan. Iets in de trant van:

Na een moeilijke week vol extrasportieve zorgen - de saga rond D’Onofrio - ging Antwerp ook nog thuis ten onder tegen Racing Genk. Nadat het weer te defensief aan de wedstrijd was begonnen, leed het zijn elfde competitienederlaag en speelde het vlak voor de play-offs zijn tweede plaats kwijt.

Een dik uur ver in de match - Genk kwam via een tweede goal van Onuachu 0-2 voor - zaten we al met een dergelijk verslag in ons hoofd. Het draaide helemaal anders uit. Lamkel Zé bracht zijn ploeg terug in de match, Mbokani bracht zijn ploeg langszij en Batubinsika bezorgde zijn ploeg een delirium. Net als tegen Waasland-Beveren maakte de centrale verdediger er alsnog 3-2 van, dit keer niet met het hoofd, maar met de schouder. Van de hel naar de hemel in een klein half uur: straffe kost. De vreugdetaferelen op het veld maar ook in de kleedkamer - die kregen we nog eens via het Instagram-account van LZ7 te zien spraken boekdelen. Zelfs Frank Vercauteren oogde - voor zijn doen lichtjes euforisch.

“Met een draw hadden we gezien het scoreverloop wellicht ook vrede genomen. Maar uiteindelijk is dit voor mij een verdiende overwinning”, zei Vercauteren. “En nu ga ik toch eens naar de rangschikking kijken.

We sluiten de reguliere competitie af op de tweede plaats. Dat is fantastisch en zal nog niet te vaak gebeurd zijn. Ik kan dus alleen maar proficiat zeggen aan de ploeg.”

Avenatti viert mee

(glimlachje)

Een ploegprestatie was het inderdaad. De Wolf was dit keer niet op niveau - hij loste de bal bij de 0-1 en beging de penaltyfout bij de 0-2 maar de dertien veldspelers zorgden ervoor dat de doelman zich niet slecht hoefde te voelen. Zelfs Avenatti, die als winteraanwinst nog maar voor de tweede keer mocht invallen, was belangrijk. Zijn kopbal luidde de corner voor de winning goal in. “Zo zie je maar”, zei Vercauteren. “Elke speler is belangrijk. Het is spijtig voor zijn vertrouwen dat hij niet zelf scoorde, maar het toont aan dat niemand afgeschreven is. Het is gewoon soms een kwestie van je ego opzij te zetten en de kwaliteiten te gebruiken die je hebt.”

Ook is het soms kwestie van durven vooruit te voetballen. Van de offensieve kaart trekken. Het verschil tussen het eerste halfuur, waarin we op een doemscenario zoals tegen Anderlecht afstevenden, en de rest van de partij was groot. “In het begin konden we Genk inderdaad niet onder druk zetten of pijn doen. Nochtans hadden we toch wat aanvallend ingestelde spelers op het veld staan. De drie aanvallers

Zé,

Refaelov,

(Mbokani, Lamkel red.),

Buta, maar ook Hongla, die meer kan dan voor de defensie spelen. Nadien is het gelukkig wél gelukt om de juiste balans te vinden en Genk te vervelen.”

Champions League-voorronde

Genoeg geanalyseerd. Laten we maar vooruitblikken op die Champions’ play-off. “Deze zege is een opsteker en geeft ons vertrouwen, maar we hebben nog niks. We moeten nog altijd een aantal doelen bereiken”, aldus Vercauteren. Een áántal, dan nog. “We willen eerst een Europees ticket veiligstellen, want dat hebben we nog niet op zak. Volgende week kunnen we wel al geholpen worden

Vervolgens wordt het vechten voor een zo gunstig mógelijk Europees ticket. Maar eerst dus de voetjes terug op de grond en zien dat we over veertien dagen opnieuw op niveau zijn.”

Voor alle duidelijkheid: de ambitie van Antwerp is die tweede plaats vasthouden tot het einde. De (voorlaatste) voorronde van de Champions League bereiken zou een zoveelste nieuwe stap zijn in het groeiproces van de Great Old. Over de titel wordt gezien de achterstand - ook na de halvering nog acht punten - met geen woord gerept. Volgens Refaelov wordt zijn ex-club sowieso kampioen, Vercauteren denkt er wellicht hetzelfde over. Hij wil zijn ploeg alleszins geen extra druk opleggen door ze als uitdager naar voren te schuiven. “Naar Club Brugge kijk ik niet. Dat zal ik wel doen als we nog eens tegen hen spelen. We gaan gewoon naar onszelf kijken en zien waar we stranden.”

(als Genk de beker wint, red.).

FOTO BELGA