“Ik kon deze groep de rug niet toekeren”

Vriendschap met ploegmaats en positieve teamspirit sleurden Sheldon Bateau door moeilijkste periode uit zijn carrière

Terug van nooit helemaal weggeweest bij KV Mechelen: Sheldon Bateau. De 30-jarige centrale verdediger speelde vorig seizoen in de heenronde geen minuut. Nu staat de Trinidadiaan al acht matchen onafgebroken in de basis en gaat hij vanavond mee op zoek naar een historische 15 op 15. “Ik hoop dat ik nu toch wat krediet heb opgebouwd.”

Een jaar geleden dobberde hij maar wat rond in Mechelen, schipperend tussen bank en tribune, maar tegenwoordig cruist Sheldon Bateau weer door het leven. Met reden. De immer goedgezinde centrale verdediger staat vanaf de vierde speeldag vast in de basis, miste sindsdien geen minuut meer in de competitie en verzamelde in acht wedstrijden zestien punten en drie clean sheets.

“Het loopt best goed, ja”, antwoordt Bateau met zijn kenmerkende brede glimlach. “Zowel met de ploeg als met mezelf. Mijn persoonlijke prestaties lopen parallel met de resultaten van het team: in stijgende lijn. We zitten in een goeie f low, maar we weten ook dat het elke wedstrijd kan omslaan. De focus ligt op het doortrekken van die positieve lijn. We willen dat goed gevoel zo lang mogelijk vasthouden.”

Contrast

Het contrast met de situatie van één jaar geleden kon nauwelijks groter zijn. Toen kende KV een moeizame eerste seizoenshelft en zat Bateau bijna een volledig jaar te verkommeren op de bank of in de tribune. “Een zware periode”, blikt de verdediger terug. “Mijn mantra was toen: trust the process. Ook al liep het niet zoals ik wilde, ik ben altijd positief gebleven en blijven werken in de hoop dat mijn kans wel zou komen. Als ik zie waar ik nu sta, dan ben ik heel blij dat ik ben blijven doorzetten. Ik heb enorm veel geduld moeten oefenen. Dat wordt nu beloond.”

Dat de moed nooit in zijn schoenen is gezakt, is ook deels de verdienste van de Mechelse spelersgroep, vertelt Bateau. “De sfeer binnen de ploeg was altijd top. Het had erger kunnen zijn: ze hadden me naar de B-kern kunnen sturen of me individueel laten trainen, maar ik ben altijd bij de groep mogen blijven. Daar putte ik veel kracht uit. Spelers spraken me moed in en gaven me goede raad. Hoe uitzichtloos de situatie ook was, ze zijn me altijd blijven steunen.”

Het is ook mede door die hechte band met zijn ploegmaats dat Bateau niet verder inging op interesse uit Turkije, Polen, China en het Midden-oosten. “Als ik echt een goede aanbieding had gekregen, dan was ik misschien wel vertrokken. Maar ik had nog een mooi contract, mijn familie voelt zich hier goed én ik zou het te moeilijk hebben gevonden om deze groep achter te laten. Voor mij is dit de beste kleedkamer die ik ooit heb meegemaakt. Als je elke dag met plezier komt trainen, ook in die moeilijke periode, dan is het heel lastig om daarvan weg te stappen. Ik ben iemand die wil genieten van het leven en van mijn job. KV Mechelen is voor mij de beste omgeving om dat te doen. Ik kon deze groep de rug niet toekeren.”

Krediet

Ook dit seizoen startte voor Bateau met een ontgoocheling. Ondanks een sterke voorbereiding begon hij toch weer als bankzitter aan de competitie. “Ik was enorm teleurgesteld. Dat heb ik de coach ook laten weten. Ik zal zijn beslissingen altijd respecteren, maar ik heb hem toen wel op de man af gezegd dat hij de foute keuze had gemaakt. Ik had er alles aan gedaan om fysiek en mentaal klaar te zijn voor de start van het seizoen.”

Zo liet Bateau de Gold Cup met zijn nationale ploeg schieten (zie randstuk) en spendeerde hij in de zomer amper zes dagen met zijn vriendin en zijn tweejarig zoontje Xai in Trinidad, alvorens alleen terug te keren naar België voor de start van de voorbereiding. “Dat was zwaar, maar ik had een goed gevoel voor dit seizoen. Het maakte de teleurstelling alleen maar groter toen ik toch weer naast de ploeg viel. Een mentale tik die ik heb verwerkt op mijn manier: met een positieve attitude en door keihard te blijven werken. En kijk, uiteindelijk heeft het toch weer geloond.”

Door zijn goede prestaties en de aanslepende blessure van Thibaut Peyre lijkt Bateau zich niet meteen zorgen te moeten maken om zijn basisplaats te verliezen. Maar wat als de Fransman straks weer topfit is? “Ik hoop dat ik nu toch wel wat krediet heb opgebouwd”, blijft Bateau eerder voorzichtig. “Dat is ook wat ik gevraagd heb aan de coach: dat hij mij evenveel krediet geeft als de andere spelers. Ik denk wel dat ik dat verdien. Maar Peyre is natuurlijk ook een goede verdediger. De druk om te blijven presteren, is hoog. Dat kan mezelf en het team alleen maar beter maken.”

Contractverlenging

Als Bateau zijn goede vorm kan doortrekken, wacht hem de komende maanden misschien wel een beloning in de vorm van een contractverlenging.

De international uit Trinidad is een van de spelers wiens contract afloopt op het einde van dit seizoen. “Tot nu toe heb ik nog niets gehoord van de club, maar ik zou blij zijn als ze me een voorstel doen om te verlengen. KV Mechelen is een groot deel van mijn leven. Het grootste deel van mijn carrière heb ik hier doorgebracht. Ik heb veel respect voor deze club en ik voel dat het wederzijds is. Het is aan hen om te beslissen of ze met me verder willen. Mijn deur staat open als ze willen praten. Tot dan is het aan mij om te blijven presteren en hopelijk geschiedenis te schrijven, samen met deze geweldige groep.”

“Ik heb enorm veel geduld moeten oefenen. Dat wordt nu beloond. Als ik zie waar ik nu sta, dan ben ik heel blij dat ik ben blijven doorzetten.”

Sheldon Bateau Verdediger KV Mechelen

FOTO BELGA