KARIM BENZEMA Van blasé en lui tot rolmodel

Het hobbelige parcours van , de compleetste spits ter wereld

“Je mist de absolute honger naar goals, de obsessie van een topspits om historische doelpuntenrecords te vestigen.” José Mourinho beet het de luie Karim Benzema in 2010 toe. Pas twaalf jaar later lijkt de nu 34jarige spits, lange tijd een van de meest omstreden spelers in Europa, die honger gevonden te hebben. Meermaals afgeschreven is hij na een imposante revival op dit moment wellicht de beste spits ter wereld.

Aanvankelijk houden slechts weinigen rekening met Karim Benzema. Een groot talent, dat wel. Maar de vraag is of hij het wel kan maken. Introvert en zelden enthousiast of gedreven, klinkt het. Terwijl generatiegenoten als Samir Nasri, Bafetimbi Gomis en Hatem Ben Arfa als tieners doorbreken in de Ligue 1, trappelt Benzema ter plaatse bij de invallers van Lyon. “Ik heb een winnaarsmentaliteit, vertrouw op mezelf en de zes aanvallers die nu nog voor mij op de lijst staan, zal ik op een dag voorbijsteken”, zegt hij als amper 17-jarige. Maar er is twijfel. Lyon wil hem verhuren, maar hij weigert “om met de beste spelers en concurrenten te kunnen trainen”. Kortom, een eigenwijze

In het seizoen 2007-2008 is het plots zover. Benzema groeit uit van een onbekend talent tot het troetelkind van Frankrijk. Hij speelt afwisselend diepe spits en op de linkerflank. Met 20 goals bekroont hij zijn eerste volledige seizoen voor Lyon ambetanterik. als topschutter van de competitie én wordt hij door collega-spelers verkozen tot Speler van het Jaar. “Een kruising tussen Ronaldo

vanwege zijn torinstinct en Zidane wegens zijn balcontrole”, roept zijn vroegere coach Gerard Houiller, ook Frans bondscoach en zes jaar trainer van Liverpool geweest, uit. Niet verrassend. Als zoon van een Algerijnse immigrant roept zijn plots stormachtige ontwikkeling herinneringen op aan Zinedine Zidane, ook een relatieve laatbloeier. Bij zijn debuut als Frans international in 2018 zet Benzema die link nog eens in de verf. Hij draagt - net als bij zijn interlanddebuut veertien jaar eerder - het rugnummer 20.

Net als groeit Benzema op onder moeilijke omstandigheden. In Bron - een voorstad van Lyon met veel werkloosheid, armoede en criminaliteit - leeft de aanvaller met acht broers en zussen. Veel van zijn vrienden belanden in hun tienerjaren op het verkeerde pad. Benzema wordt gered door zijn droom om het als profvoetballer te maken. Toch zal hij nooit afstand nemen van zijn afkomst. Daarover straks meer.

red.)

Zizou

Los Cuatro Fantásticos

Cuatro Fantásticos (de Braziliaan,

Zizou

Als Benzema in 2009 op voorspraak van, wie anders, Zinedine Zidane voor 35 miljoen euro bij Real Madrid belandt, bakt hij er weinig van. Samen met de supervedetten Raul, Kaká en Cristiano Ronaldo moet hij

vormen. Benzema oogt echter blasé, een gearriveerde vedette van amper 21 jaar die teert op een zesjarig contract in de Spaanse

Los

hoofdstad. Hij slaagt er niet in een basisplaats te pakken, ligt slecht in de spelersgroep en doet nauwelijks moeite om Spaans te leren.

Naast het veld profileert hij zich wel. Hij racet in een Ferrari GTB of een Mercedes McLaren SLR door de straten van Madrid. Hij raakt met andere Franse internationals Franck Ribéry, Sidney Govou en Hatem Ben Arfa betrokken in zijn eerste schandaal na seks met een minderjarige prostituee. Tijdens het EK 2008, na dat uitstekende eerste seizoen bij Lyon, was hij erbij, maar nu mag hij niet mee naar het WK 2010 in Zuid-Afrika.

Diezelfde zomer strijkt José Mourinho in Madrid neer. Terwijl op de eerste trainingen spelers als Marcelo, Carvalho, Xabi Alonso, Di María, Özil, Khedira en zelfs Cristiano Ronaldo zich uit de naad werken om de nieuwe trainer te behagen, loopt Benzema er verveeld bij. Benzema lijkt voortdurend uit te stralen dat hij bij Real Madrid niet voor zijn plezier voetbalt. Mourinho pakt hem tegenover de hele groep aan. “Wat moet ik met jou, wil je weer in Frankrijk voetballen?”, blaft de Portugees, toen nog een topcoach. Een wake-upcall voor de Franse spits die al begint met van 89 naar 83 kilogram af te vallen. “McDonald’s en vooral pizza’s,

verklaart hij de eerste metamorfose.

Mourinho wil goals van hem zien. We zijn 22 januari 2011. Op de vooravond van de wedstrijd tegen Mallorca zal Mourinho de pas aangetrokken Adebayor opstellen om de geblesseerde Higuaín te vervangen. Benzema wordt net niet gek en laat zijn aangeboren introvertheid varen. “We moeten praten”, zegt hij tegen zijn trainer. “Ik móét spelen, geef me de kans te laten zien wat ik kan.” Mourinho is in die mate people manager dat hij Benzema, c’est fini”,

die eindelijk assertiviteit en betrokkenheid toont, de volgende dag een kans geeft. Tegen Mallorca maakt Benzema de enige goal en in de daaropvolgende elf duels scoort hij elf keer. Na anderhalf seizoen breekt hij eindelijk door. Niet alleen met goals. Hij onderscheidt zich als een spits met de ziel van een nummer tien. Hij zoekt de combinatie op, speelt uitstekend met de rug naar het doel en zorgt voor diepgang. Precies de eigenschappen die hem nu tot de meest complete spits ter wereld maken.

Privé blijft het echter stormen. De adoratie om zijn kwaliteiten vecht om voorrang

“Ik ben na al die jaren eindelijk de speler geworden die Zidane in mij zag.”