Gazet van Antwerpen Stad en Rand
Het geduld van Poetin is op
Het geduld van Poetin met de laatste Oekraïense troepen in de Azovstal-fabriek is op. Gisterenmiddag barstte de strijd rond de fabriek in alle hevigheid los. Ondanks evacuaties zouden nog steeds meer dan tweehonderd burgers vastzitten in het strijdgewoel.
Niet uithongeren, maar bestormen. Met tanks, pantserwagens, landingsbootjes en ontelbare soldaten stortte het Russische leger zich gisterenmiddag op de Azovstal-fabriek. Met het offensief wil Rusland de havenstad Marioepol volledig in handen krijgen. Vanuit het door water omgeven fabriekscomplex bieden Oekraïense troepen al weken hardnekkig weerstand.
Onder het enorme terrein schuilt een uitgebreid netwerk van tunnels en bunkers, gebouwd tijdens de Koude Oorlog. Er zouden nog zo’n tweeduizend strijders zijn die zich weigeren over te geven. Poetin gaf bijna twee weken geleden toe dat lijf-aan-lijfgevechten in deze ‘stad in de stad’ een bloedige affaire zou zijn, ook voor zijn soldaten. In plaats daarvan moesten de Russische soldaten het complex van de buitenwereld afsluiten “zodat nog geen vlieg eruit zal kunnen ontsnappen”.
In de omsingelde fabriek voltrok zich een humanitair drama. Beelden toonden mensen als levende lijken, zwaargewonde strijders, de uitputting nabij. Het plan van Russische president Poetin leek te werken, maar trof ook de honderden burgers, onder wie kinderen, die zich in het complex hadden verscholen voor de bommenregens. Voor een deel van hen kwam er afgelopen weekend eindelijk goed nieuws. Het Rode Kruis kon in het weekend zo’n honderdvijftig burgers evacueren. Zeker tweehonderd burgers zitten nog klem, nu pal in het strijdgewoel.
Eindstrijd
Volgens het Russische ministerie van Defensie liep het mis tijdens een staakt-het-vuren. Die was afgekondigd om meer burgers te evacueren, maar het ministerie beweert dat Oekraïense soldaten het bestand gebruikten om nieuwe posities in te nemen. Toen de belegeraars dat in de smiezen kregen, barstte de hel los.
Eenheden van het Russische leger en pro-Russische rebellen zouden de nieuwe vuurposities beschoten hebben. Op sociale media getuigde Sviatoslav Palamar, kapitein van het Azov-bataljon dat zich ook verschanst heeft in de fabriek. Volgens hem werden in de eerste tellen twee burgers gedood, tien raakten gewond. De fabriek zou voorafgaand aan de aanval urenlang bestookt zijn door artillerie, oorlogsbodems en vliegtuigen. De bestorming zelf beschrijft Palamar als het begin van een eindstrijd waarin Russische tanks, pantserwagens en soldaten het terrein optrokken.
Over het verloop van de gevechten was gisteravond nog geen duidelijkheid. Het complex is elf vierkante kilometer groot. “De tunnels binnentrekken en daar de Oekraïners verdrijven, dat zal een lange en kostbare strijd worden”, zei Belgisch kolonel op rust Roger Housen eerder.
Voor het vervolg van de oorlog kan Marioepol een kantelpunt zijn. Als de Russen de weliswaar kapotgeschoten stad volledig in handen krijgen, dan heeft Poetin zijn symbolische zege voor 9 mei, de datum waarop Rusland de overwinning op nazi-Duitsland viert. De begeerde landbrug tussen de Krim en de volksrepublieken Donetsk en Loehansk is dan ook een feit én Russische soldaten kunnen noordwaarts marcheren om aan te sluiten bij de gevechten in de Donbas.
Macron belt met Poetin
Terwijl in Marioepol de hel losbarstte, had Frans president Macron een telefonisch onderhoud met Poetin. Macron uitte daarin zijn bezorgdheid over de situatie in Marioepol. Brits premier Boris Johnson heeft dan weer het Oe
kraïense parlement toegesproken via een videoverbinding. In een duidelijke referentie aan Winston Churchill noemde hij het Oekraiense verzet tegen Rusland “your
finest hour”. Ook gaf Johnson een toelichting op het nieuwe Britse militaire steunpakket ter waarde van bijna 360 miljoen euro. “Oekraïne zal winnen, Oekraïne zal vrij zijn”, aldus de Britse premier.