“Natuurlijk kan Hugo hogerop. De vraag is: hoe hoog”

ZATERDAG 20.45U Wouter Vrancken legt uit waarom ook Hein Vanhaezebrouck helemaal weg is van Malinwa-spits Cuypers

In de klopjacht op de vijfde plaats speelt KV Mechelen vanavond alles of niets in de Ghelamco Arena. Met in de spits Hugo Cuypers, in januari nog helemaal boven aan het verlanglijstje van Hein Vanhaezebrouck. “Mentaal is hij zó sterk dat een gemiste kans geen invloed heeft op zijn volgende.”

Vier miljoen vroeg KV Mechelen in januari, toen AA Gent informeerde naar Hugo Cuypers. Te veel geld, vond CEO Michel Louwagie, die zeker in tijden van corona een angstvallig oog houdt op de rekeningen. Doodzonde, vond trainer Hein Vanhaezebrouck, die offensief krap zat. Een andere spits die intern werd voorgesteld, wilde hij niet. Cuypers moest en zou het worden. Tevergeefs. Geduld is een schone deugd. Wouter Vrancken moest vier jaar wachten eer hij met Cuypers kon werken. “Als trainer van Lommel, op zoek naar aanvallende versterking, zijn we ooit de beloften van Standard gaan scouten, op Antwerp”, vertelt de Kvcoach tijdens zijn dagelijkse rit naar Mechelen, tussen 6 en 7 uur ‘s ochtends. “Twee spelers sprongen ertussenuit: Moussa Djenepo (nu in de Premier League bij Southampton, red.) en Hugo Cuypers. We wilden hem naar Lommel halen, maar zijn transfer naar Griekenland was al geregeld. Ik ben hem toch blijven volgen omdat zijn profiel beantwoordde aan mijn manier van spelen. Toen ik assistent was bij Kortrijk heb ik zijn naam ook op tafel gelegd, maar daar werd volgens mij niets mee gedaan. Bij KV Mechelen deed ik dat opnieuw. Misschien dat er naar een hoofdtrainer sneller geluisterd wordt (lacht). Tom Caluwé (sportief directeur van Malinwa, red.) denkt goed mee in termen van profielen en had snel door dat Cuypers in het DNA van de club paste. Al bleek het dan nog een heel gedoe om hem hier te krijgen.”

Jaar zonder voetbal

Zijn pad tot Achter de Kazerne liep bobbelig, bochtig en zelfs bijna dood. Op een na beste schutter in de Griekse tweede klasse bij Ergotelis met 22 goals, dan een heel seizoen van voetbal onthouden door zijn club na een geweigerde transfer naar AEK. Vervolgens transfervrij naar topclub Olympiacos, dat hem eerst uitleende aan de Franse tweedeklasser Ajaccio en vorig seizoen vooral op de bank hield. “Ik had geluk dat ik hem ooit scoutte, maar misschien was het ook zijn geluk dat ik hem daardoor bleef volgen”, zegt Vrancken. “Hugo is geen Onuachu of De Camargo die vooral centraal blijft. Hugo kan wel eens met de rug naar doel in de bal komen, maar hij heeft zijn actieradius nodig. In onze manier van spelen, waar we graag veel beweging en positiewissels hebben, is hij de ideale spits.”

De perfect tweetalige Cuypers is zoals Kompany-préféré Christian Kouamé een brok energie die kilometers maalt, diep loopt, gaten voor anderen trekt. Geen egoïst. En in wedstrijden veelal de speler met het meeste aantal sprints of meters aan hoge snelheid op het veld. Vrancken noemt hem een “allrounder.” Want: “Hij is geen targetspits, maar kan wel kopduels winnen. Hij is niet supersnel, maar wel snel. Technisch is hij niet de beste, maar wel oké. En hij werkt er dan nog aan.”

Wouter Vrancken

Mentaal ijzersterk

Dat laatste is een eufemisme. Vraag aan elke ex-coach naar Cuypers en termen als “bloednuchter”, “verstandig” en “drive” vallen altijd. Ook nu. Als eerste op de club, de laatste om het licht uit te doen: Cuypers is dat type. Niet zelden vraagt hij aan assistent Steven Defour extra individueel werk. “Een speler intomen is makkelijker dan een fusee in het gat moeten steken”, zegt Vrancken. “Hugo vraagt veel extra werk, veel feedback, is hard bezig met het analyseren van videobeelden. Los van wat wij als trainers denken, wil hij aan alles werken waarvan hij zelf vindt dat het beter kan. Iemand die er zo extreem mee bezig is, dat heb ik als speler én als trainer nooit meegemaakt. Toen hij zijn jukbeenbreuk opliep, schokken moest vermijden en niets mocht doen, heeft hij al zijn beelden van dit seizoen opgevraagd. Omdat hij wilde zien waar hij werd aangespeeld, om te weten op welke manier elke ploegmaat dat deed, om zijn samenspel nog eens te optimaliseren.”

En mentaal ook nog eens ijzersterk, volgens zijn trainer. “Wat anderen vinden van al dat werk, dat interesseert hem geen bal. Hij is mentaal zo sterk dat een gemiste kans geen invloed heeft op zijn volgende.”

Dertien goals, negen assists

Het resultaat, na een korte inlooptijd? Dertien goals in de reguliere competitie, amper eentje minder dan Rode Duivels Dante Vanzeir en Charles De Ketelaere, en inmiddels ook nog negen assists. Ondertussen heeft Gent spijt dat het in januari niet doordrukte. Misschien is het slechts uitstel. Malinwa wil deze zomer dan wel geld maken van Storm (27), Mrabti (27) en/of Schoofs (28), maar ook voor de 25-jarige Cuypers zal er straks weer aangeklopt worden. Alleen is Vanhaezebrouck vast niet de enige fan. “Wie heeft dit seizoen niet gezien?”, lacht Vrancken. “Ik ben er ook van overtuigd dat hij hogerop kan. De vraag is: hoe hoog. Dat was ook zo met Simon Mignolet. Toen hij degradeerde met STVV, waren er twijfels over hem. Maar toen speelden ze kampioen in tweede klasse, werd hij dé man en uiteindelijk keepte hij zelfs voor Liverpool. Met iemand die zo leergierig is, weet je nooit waar het plafond ligt.”

“Toen Simon Mignolet degradeerde met STVV, waren er twijfels. Maar uiteindelijk keepte hij zelfs voor Liverpool. Met iemand die zo leergierig is, weet je nooit waar het plafond ligt.”

Coach KV Mechelen

Wouter Vrancken hoopt KV te kunnen verlaten met een Europees ticket als afscheidscadeau. “We gaan naar Gent om er de beste versie van onszelf te tonen”, klonk het op zijn persbabbel. “Als we nog willen meetellen in de play-offs, mogen we niet verliezen.”

Nieuw systeem?

Naast Bijker en Van Drongelen moet KV ook Iebe Swers missen. De rechtsback testte begin deze week positief op corona en zit nog in quarantaine. Gelukkig voor KV is Alec Van Hoorenbeeck net op tijd hersteld van zijn kuitblessure. “Hij heeft deze week meegetraind”, zegt Vrancken. “Misschien moet ik voor de eerste keer in vier jaar van systeem wisselen (lacht)?”

Onze winkelkar is 2,75 euro duurder geworden dan in december 2021

Crisis na crisis, sociaal werkers staan aan frontlijn: “Empathie is noodzakelijk”

Oud-‘libelle’hoofdredacteur geeft haar dochters tips mee in tijden van kanker