Twee brandweermannen dood omdat tieners vuurtje stookten

Na drie jaar plots doorbraak in onderzoek naar zware brand in leegstaand complex in Beringen

Drie jongeren uit Beringen zijn opgepakt voor de noodlottige brand in het leegstaande gebouwencomplex op de Koolmijnlaan in Beringen in de zomer van 2019. Daarbij kwamen twee brandweermannen om het leven. De opgepakte tieners hadden een vuurtje gestookt in het gebouw.

11 augustus 2019. Een leegstaand gebouwencomplex in de Koolmijnlaan vat om een dan nog onbekende reden vuur. De brandweer van Heusden-Zolder rukt uit, maar tijdens een zogenaamde flashover, een ontbranding van hete rookgassen, loopt het mis. Chris Medo (42) en Benni Smulders (36) geraken niet tijdig uit het gebouw en sterven ter plaatse. Een derde brandweerman, Arno Barzan raakt zwaargewond. Uit deskundigenverslag blijkt dat de brand is aangestoken.

Bijna drie jaar leek het onderzoek op een dood spoor te zitten. Tot beelden van veiligheidscamera’s vlak bij het pand onderzocht konden worden. Daarop waren duidelijk de drie jongens te zien. Na huiszoekingen werden de drie, allen afkomstig uit Beringen, gearresteerd. De jongens zijn nu meerderjarig en hebben werk, een van hen is intussen getrouwd. Maar op zaterdag 10 augustus 2019, de vooravond van de fatale brand, waren twee van hen maar 17 jaar. De derde was 18.

De verdachten hebben de fatale afloop niet gewild, zeggen hun advocaten. “Ze hadden in het vervallen winkelcomplex een vuurtje gestookt. Gewoon, een vuurtje en samen gezellig een sigaretje roken. Toen ze vertrokken, hebben ze het vuur uitgetrapt, maar niet goed genoeg”, zegt Vedat Akdemir, advocaat van de oudste.

De jongens hebben geen strafblad en zijn niet gekend voor criminele feiten. Omdat er geen risico is op herhaling en doordat er geen vluchtgevaar is, zijn ze niet aangehouden. “Het onderzoek is zo goed als afgerond. De verdachte die op het moment van de feiten meerderjarig was, zal voor de correctionele rechtbank moeten verschijnen, laat het parket weten. Hij riskeert vijf jaar cel voor onvrijwillige brandstichting. De twee andere verdachten worden naar de jeugdrechter verwezen.

De jongens hadden zich voorgenomen om hun geheim mee te nemen in hun graf. Maar nu zou er, volgens hun advocaten, een ondraaglijke last van hun schouders valt. “Mijn cliënt heeft er heel lang mee geworsteld, het bleef aan hem knagen”, zegt Christophe Bielen, die een van de twee zeventienjarigen vertegenwoordigt. “Hij durfde het niet op te biechten toen hij hoorde dat er twee brandweerlieden overleden waren. Mijn cliënt was ervan overtuigd dat het vuurtje uit was toen ze vertrokken. Het was zeker niet zijn opzet om brand te stichten.”

De derde verdachte, die op het moment van de feiten ook 17 jaar was, stond naar eigen zeggen een tijdlang buiten aan het pand. “Toen de andere twee het vuurtje wilden maken, wilde hij niet meedoen en ging hij naar buiten”, zegt zijn advocaat Carine op ’t Roodt. “Na een tijdje ging hij terug naar binnen om te kijken waar zijn vrienden bleven. Zij zeiden dat het niet gelukt was om een vuurtje te maken. Het hout zou te nat zijn geweest. Mijn client vertrok dus ook in de veronderstelling dat het vuur uit was.”

Drie jaar in roes

De dood van de twee brandweermannen kwam hard aan. “Sindsdien is hij niet meer in staat om normaal te functioneren, hij leeft al drie jaar in een roes. Meermaals stond hij op het punt om te bekennen, maar dan had hij de anderen moeten verraden. Dat durfde hij niet. Het was dan ook een opluchting voor hem toen de waarheid aan het licht kwam.”

De familie van de overleden brandweermannen reageren verrast. Het nieuws heeft hen overvallen. “We zijn blij, maar het begint gewoon allemaal opnieuw.”