Gazet van Antwerpen Stad en Rand
De clash van de maritieme miljonairs
Wie wordt de baas van de Antwerpse rederij Euronav?
Al weken speelt zich in het Belgicagebouw op het Antwerpse Zuid een machtsstrijd af die niet zou misstaan in een Netflixfeuilleton. De hoofdrolspelers: de familie Saverys van rederij CMB in de ene hoek, de Noorse miljardair John Frederiksen en Euronav-CEO Hugo De Stoop in de andere. De inzet: het roer van de olietankerrederij Euronav.
Nadat beide kampen elkaar hebben aangevallen in de pers én elk honderden miljoenen euro’s aan aandelen hebben gekocht om elkaar de loef af te steken, volgt donderdagvoormiddag een eerste rechtstreekse confrontatie. De aandeelhouders van Euronav bepalen dan of drie CMB-mensen mogen toetreden tot het bestuur. “Een overname door de Vikings die ons duizend jaar geleden overrompeld hebben.”
CMB-baas Alexander Saverys liet de diplomatie een dag na de officiële bekendmaking van de fusieplannen van het Antwerpse Euronav met rivaal Frontline, eigendom van de steenrijke Noor John Frederiksen (zijn vermogen: 11,46 miljard euro), even varen. Wat is er aan de hand? Euronav en Frontline openbaarden op 7 april hun principeakkoord om samen de grootste olierederij ter wereld te vormen, goed voor 69 supertankers en een 75-tal gewone tankers. Volgens het plan krijgt de fusiegroep de naam Frontline en wordt huidig Euronavtopman Hugo De Stoop de CEO.
Maar de triomfantelijke aankondiging van de fusie viel een dag later al op een koude steen. Scheepvaartgroep CMB, de grootste aandeelhouder van Euronav, liet in een persbericht weten dat het zich tegen de fusie verzet. Topman Alexander Saverys ziet voor Euronav een toekomst als transporteur van milieuvriendelijke brandstoffen zoals waterstof en ammoniak. Maar de leiding van Euronav wil olie blijven vervoeren, en is ervan overtuigd dat het plan van CMB – of beter: van de CMB-dochter CMB.Tech, die zich met groene technologie bezighoudt – alleen maar veel geld zal kosten.
Honderden miljoenen
De strijd is bits en duur. John Frederiksen (78) trok zo’n 200 miljoen euro uit om aandelen van Euronav bij te kopen en dus meer te zeggen te krijgen. Alexander Saverys (44) gooide er meer dan 300 miljoen euro tegenaan. Voorlopige tussenstand: Frederiksen heeft 12% van de aandelen van Euronav, Saverys heeft 18,5%. Dat is veel, maar niet genoeg. Om de fusie te kunnen blokkeren moet de familie Saverys tijdens een bijzondere algemene vergadering 25% van de stemmen achter zich krijgen.
Er is nog geen datum vastgelegd waarop de aandeelhouders van beide bedrijven zich over de fusie kunnen uitspreken. Maar nu donderdag is er wel iets anders: een aandeelhoudersvergadering van Euronav waarin CMB drie kandidaat-bestuurders naar voren schuift. Het moet daarvoor de meerderheid van de aandeelhouders van Euronav achter zich krijgen. “Als CMB er donderdag in slaagt om zijn drie bestuurders verkozen te krijgen, zullen die er wellicht voor zorgen dat het fusieplan niet wordt voorgelegd aan
de aandeelhouders van Euronav”, zegt Tom Simonts, onafhankelijk analist van KBC Securities. Forse tegenaanval
“Er zal dan ook grote onenigheid ontstaan met de niet-CMB-bestuurders, waardoor Euronav eigenlijk onbestuurbaar wordt”, gaat Simonts verder. “Maar zelfs als CMB het donderdag niet haalt, kan het de fusie tussen Euronav en Frontline nog tegenhouden, bijvoorbeeld door gewoon zelf nog enkele honderden miljoenen euro uit te geven, tot het 25% van de aandelen van Euronav heeft en de fusie kan blokkeren.” Euronav wil dat natuurlijk niet zomaar laten gebeuren en heeft al een forse tegenaanval ingezet.
Het management van Euronav riep de aandeelhouders in een brief op om tegen de kandidaatbestuurders van CMB te stemmen. Het trio zou volgens het management niet in staat zijn om “een onbevooroordeeld oordeel te vellen over enig toekomstscenario”. Vrij vertaald: ze dienen de belangen van CMB en niet die van Euronav. Diezelfde dag liet Euronav ook fijntjes weten dat het vier niet-ecologische mammoettankers heeft vervangen door twee milieuvriendelijkere schepen. Een veegje uit de pan naar CMB, om duidelijk te maken dat Euronav wel degelijk een groen hart heeft.
Gemoedelijke babbels?
Wie de strijd wint, zal nog moeten blijken. Maar dat de strijd zo bits verloopt, hoeft niet te verwonderen. De Saverysen beschouwen Euronav als hún kind. CMB was in 1995 een van de oprichters van Euronav. Marc Saverys, vader van Alexander, liet de tankerrederij onder zijn bewind uitgroeien tot de wereldtop. Hij haalde bijna achttien jaar geleden ook Hugo De Stoop als financieel specialist binnen bij Euronav. De hoofdkwartieren van Euronav en CMB bevinden zich al jaren in het Belgicagebouw op de De Gerlachekaai in Antwerpen-Zuid, waar de Saverysen en De Stoop elkaar wel eens tegen het lijf kunnen lopen. Het is de vraag of de babbels nog gemoedelijk verlopen.
Maar wie heeft nu eigenlijk de slimste plannen: CMB of Euronav? “De oliemarkt zal nog tien à twintig jaar blijven groeien, omdat de economieën in bijvoorbeeld Azië blijven aantrekken”, zegt Tom Simonts, analist van
KBC Securities. “Als Euronav zijn eigen koers blijft varen, zijn de aandeelhouders er zeker van dat ze onmiddellijk veel geld zullen verdienen. Als CMB zijn visie bij Euronav kan doordrukken, is het risico groter. Euronav kan dan in een verdere toekomst misschien nog hogere winsten maken, als ammoniak en waterstof doorbreken. Maar de eerste jaren zal er vooral moeten worden geïnvesteerd. En misschien breken ammoniak en waterstof niet door.”
En Frontline?
Tot slot nog dit: we hebben het alleen gehad over een Euronav zonder CMB en een Euronav met CMB. Maar hoe zit dat nu eigenlijk met die fusie tussen Euronav en Frontline? “Ik twijfel eraan of die Euronav veel voordeel zal opleveren”, zegt Tom Simonts. “Het fusiebedrijf zal bijvoorbeeld zijn prijzen voor olievervoer niet kunnen laten stijgen. De klant betaalt het dagtarief voor olievervoer op de ‘spotmarkt’. Als Euronav en Frontline te veel vragen, gaat de klant naar een kleinere aanbieder die minder vraagt. Anderzijds brengt een fusie wel schaalvoordelen met zich mee. Maar soit, in bestuurskamers van bedrijven geldt vaak het principe: ‘bigger is
beautiful’. Maar het is niet per se beter.”