Gazet van Antwerpen Stad en Rand
Op het veld pakt hij prijs na prijs, ernaast loopt het niet vanzelf
Thibaut Courtois is een nationale bekendheid, maar buiten onze landsgrenzen krijgen zijn reddingen minder weerklank. Zijn vertrek uit Limburg luidt een nieuw tijdperk in. Van nobele onbekende die leert koken via Skype en een vreemde bijnaam krijgt, groeit hij in enkele jaren tijd uit tot een doelman die lof krijgt van de allergrootsten maar privé niet meer alle ballen weet te pakken.
“Eet altijd braaf je groentjes op.” Dat is de raad die zijn idool Edwin van der Sar ons in 2011 toevertrouwt. De Vliegende Hollander neemt afscheid bij Manchester United wanneer Thibaut Courtois net kampioen is met Genk. En dus zocht deze krant hem op, op zoek naar een advies voor de Belg die qua stijl zo hard op hem lijkt. Maar bekent hij ook: “Courtois? Nog nooit van gehoord.” Zal dat even snel veranderen.
Na het geforceerde vertrek bij Genk wordt Courtois in juli 2011 eigendom van Chelsea. Daar willen ze hem aanvankelijk nog uitlenen aan Genk, maar de ambitieuze tiener ziet meer progressiemarge bij het Spaanse Atlético Madrid, dat ook interesse toont. Daar is net de jonge doelman David De Gea vertrokken. Naar Manchester United, om Van der Sar op te volgen. De wereld is klein. En Thibaut Courtois is groot. In de Spaanse hoofdstad wordt dan al de sokkel gegoten voor het standbeeld dat hij er inmiddels verdient.
De eerste weken zijn nochtans moeilijk. “Ik woonde op hotel, sprak geen woord Spaans. Als mijn broertje vertrok heb ik zelfs nog geweend”, zei hij later in podcast Thuismatch. De Limburger leert ‘Skype koken’. “Ik richtte de computer op de potten en de pannen en telefoneerde met mama hoe ik mijn vlees moest bakken. De cuisson was altijd goed.” Iets te goed zelfs. Spelers worden voortdurend gewogen. Gaat hij over zijn competitiegewicht van zo’n 91 kilogram – vetpercentage 12% – dan volgt er een boete van 300 euro. Het overkomt Courtois een keer, geen twee keer. Want driehonderd euro weggooien is toch “echt zonde”. Het enige wat hij mist in Spanje? “Ketchup. Of liever, curryketchup. Dat moeten ze dringend importeren.”
De Duif
De doelman, van thuis uit perfect tweetalig, ontpopt zich toch in geen tijd tot de polyglot van de kleedkamer en houdt er zelfs een Spaanse bijnaam aan over. Palomo, letterlijk ‘Duif’, maar eigenlijk ‘Flikker’. Het is een van de vele scheldwoorden die hij meteen oppikt. Courtois amuseert zich ermee om ploegmaats Palomo toe te werpen, tot dat zich tegen hem keert. En al helemaal wanneer hij schoenen met een roze streepje krijgt.
Ook tussen de lijnen is Courtois onmiddellijk geïntegreerd. Pas 19 jaar, pas een jaar ervaring, maar hij pakt meteen zijn plaats. In drie jaar wordt die nooit bedreigd. Zelfs al krijgt hij in zijn eerste match tegen Barcelona een hattrick van Messi om de oren (5-0). Zelfs al veroorzaakt hij een strafschop en krijgt hij voor het eerst rood tegen Real Madrid (4-1). Tests bij Chelsea halverwege zijn eerste seizoen tonen al aan dat zijn sprongkracht in een jaar met 30 centimeter (!) is toegenomen. De stresstests die hersenactiviteit en lichaamswarmte meten, zijn al even indrukwekkend. Er loopt antivries door zijn aderen.
Beker voor opa Elk seizoen bij Atlético is het
prijs. Het eerste seizoen pakt hij de Europa League, het kleine broertje van de Champions League. “Dit draag ik op aan mijn ouders en aan mijn grootvader.” Die overleed een jaar eerder. Courtois legde tijdens de begrafenis het shirt van zijn profdebuut voor Genk op de kist. Ondertussen mag hij wel op audiëntie bij de Spaanse koning Juan Carlos. En bij paus Benedictus XVI. Zelfs charmezanger Julio Iglesias, zelf ooit doelman bij de reserven van Real, verklaart zich dan al fan.
Het seizoen nadien, in 2013, volgt de Spaanse beker. Tegen Real Madrid, na verlengingen waarin Courtois weer eens uitblinkt. “Alsof er een beschermengel op zijn lat zit”, zegt Real-trainer José Mourinho. Courtois zelf pakt uit met een riedel die we nog zullen horen: “De voorbije matchen tegen Real Madrid kreeg ik telkens kritiek. Dit is mijn antwoord daarop”. Revanche als brandstof voor een gesmeerde carrière.
En gesmeerd loopt het. Niemand die dat tweede seizoen in de competitie zo vaak zijn netten proper houdt. Twintig keer, evenveel als in het jaar nadien, waarin Atlético op de slotspeeldag kampioen speelt, in Barcelona. Het is de eerste Spaanse titel sinds tien jaar die niet naar Barça of Real Madrid gaat. Een week later verliest Courtois wel de finale van de Champions League, tegen Real Madrid. “Ik besef dat ik zoiets niet elk jaar zal meemaken maar ik hoop het wel natuurlijk.” Helaas, nadat hij die zomer wordt teruggeroepen Chelsea, beslecht hij vier jaar geen Champions Leaguefinale meer.
Scheve schaats Bij de Rode Duivels komt er in die jaren ook geen verhoopte finale.
Het duurt tot na zijn eerste seizoen bij Atlético, in 2013, dat hij uitgroeit tot nationale nummer één en de voorkeur krijgt op Simon Mignolet. Een van de eerste ingrepen van kersvers bondscoach Marc Wilmots. Dat hij een jaar later tijdens het WK in Brazilië
nog onder de lat staat, dankt hij evenwel aan de vergevingsgezindheid van Kevin De Bruyne. Terwijl zijn faam stijgt, wordt hij ook steeds meer begeerde partij. Na de rechtenstudente met wie hij de titel in Genk viert, volgt Miss Limburg. En de vriendin van
Thibaut Courtois
Over zijn eerste weken in Spanje
“Ik woonde op hotel, sprak geen woord Spaans. Als mijn broertje vertrok, heb ik zelfs nog geweend.”
Kevin De Bruyne.
“Mijn toenmalige vriendin was met vriendinnen op reis geweest naar Madrid. Daarna werd gezegd dat ze een affaire had met Thibaut Courtois”, zegt De Bruyne in zijn boek Keep It Simple. “Thibaut had het gezegd tegen een vriendin van mij, wat eigenlijk niet zo slim van hem was. (...) Zoiets doe je niet.” Wilmots reist naar beide spelers om de situatie te ontmijnen en vraagt zelfs aan De Bruyne of hij Courtois liever uit de ploeg ziet verdwijnen. De Bruyne vindt dat hij “niet dat recht heeft”. En “het blijft natuurlijk een goede keeper.” De relatie tussen de twee blijft ‘professioneel’.
C4 voor Wilmots
Vandaag is de doelman Wilmots nog steeds dankbaar om hem onder de lat te zetten. “Al heb ik dat terugbetaald met doelpunten.” Wanneer België in de kwartfinales van het Europees Kampioenschap 2016 door Wales wordt uitgeschakeld, valt hij de bondscoach publiekelijk af. Voor de tweede keer pakt hij Wilmots op zijn tactische competenties. “Ik had dat ook al intern gezegd. Ik vond dat ik dat kon en mocht zeggen.” Of hoe Courtois eigenlijk zelf de aanhef voor de C4 van de bondscoach schrijft.
Vanwaar die kritiek? Frustratie. In de tussentijd heeft Courtois de nodige ervaring met topcoaches. Diego Simeone bij Atlético. En bij Chelsea, José Mourinho, die hem meteen verkiest boven clubicoon Petr Cech, tot op heden de doelman die het vaakst de nul hield in de Premier League. Sportief lijkt het hem voor de wind te gaan. Twee titels in de meest veeleisende voetbalcompetitie ter wereld in vier seizoenen: de trofeeënkast blijft zichzelf vullen. Iker Casillas, legende van Real Madrid, zegt zelfs in 2017: “Courtois is de beste keeper ter wereld. Hij zou een prima doelman zijn voor Real.” Privé begint het leven in Londen wel barsten te vertonen.
Moeilijk alleen
Zijn amoureuze leven blijft een doelwit voor gespecialiseerde media maar Courtois mist zijn gezin. Of liever, zijn kinderen. In de Madrileense discotheek Gabana heeft hij serveuse Marta Dominguez uit Tenerife leren kennen. Ze zegt haar job op als verkoopster in een kledingwinkel, verhuist mee wanneer Courtois van Atlético naar Chelsea gaat en schenkt hem een dochter, Adriana, in 2015. Twee jaar later, wanneer ze acht maanden zwanger is van hun zoontje Nicolás, komt het tot een definitieve breuk. De Spaanse keert terug naar Madrid, met de kinderen, en dat knaagt, zo bekent Courtois later. “Dat jaar dat ik alleen in Londen leefde, was moeilijk.”
Heen en weer vliegen naar Madrid, als hij al eens een vrije dag heeft, schenkt amper voldoening. Bovendien krijgt hij in Engeland ook zijn deel van de kritiek. Chelsea wint dat laatste seizoen wel de beker maar in de Champions League gaat zijn team eruit tegen Barcelona. Messi scoort door de benen van Courtois en dat ontlokt zelfs Louis van Gaal commentaar. Onze landgenoot kan het niet smaken. De weg naar de exit is ingezet. Dan al, in maart 2018, duiken de eerste geruchten over een transfer naar Real Madrid op.
Courtois is weliswaar uitgegroeid tot een begrip bij Europese topclub Chelsea, om voor een historische wereldmacht als Real Madrid Club de Fútbol te mogen spelen, is meer nodig dan “je groentjes opeten”. Een wereldprestatie dringt zich op.