“Waar wij nu zitten, zaten de Lions ooit ook”

Red Panthers zijn na twee gemiste Spelen bezig aan knappe wederopstanding.

Rio 2016? Gemist. Tokio 2020? Gemist. “Maar dat hoor je niets meer over in de kleedkamer.” De Red Panthers rechten de rug: zevende van de wereld, jonger en fitter dan ooit. Het EK-brons vorig jaar was de wederopstanding, op het WK in juli moet de bevestiging volgen. Hét doel: Parijs 2024. “Niet om mee te doen, we willen daar goed genoeg zijn voor een medaille.”

“Dat eitje hebben we toch al één keer gepeld.”

Het doet toch wat deugd, zegt Michelle Struijk, een van de kapiteins van de Panthers, dat de Chinese Muur deze week een keer werd gesloopt. Een symbolisch duel.

“Het was de eerste keer dat we tegen China speelden, sinds we tegen hen de olympische kwalificatie misten. Diep vanbinnen wisten we: we gaan effe laten zien wie we zijn.”

In een tweede ontmoeting tegen China deze week sleepten de Panthers na een 1-1-gelijkspel shoot-outs uit de brand, waarin ze nipt sneuvelden.

In Europa demonstreerden de ‘nieuwe’ Panthers vorig jaar al: brons op het EK, weer een medaille op een internationaal tornooi.

“Brons is wel mooi, maar slechts een begin. Dat laten we nu niet lopen”, zegt de Nederlander Raoul Ehren, sinds eind 2020 de bondscoach.

Dezer dagen zijn de tribunes aan het Wilrijkse Plein meer dan aardig gevuld, meer dan eens krijgen de Panthers er de handen op elkaar. Ook komend weekend zijn de Panthers aan de slag in de Pro League, als opstap naar dé afspraak dit seizoen: het WK (1-17 juli). Met Zuid-Afrika, Australië en Japan krijgen ze in de groepsfase drie landen tegenover zich die op de voorbije Spelen stonden.

Ehren: “Op dat WK gaan we niet eens even kijken, we willen presteren.”

Beter doen dan de voorbije dertig jaar op een WK – een tiende plaats – is het mininumdoel.

Struijk: “Het EK was de wederopstanding, wij waren toen al aan het bouwen tegen ploegen die nadien naar de Spelen gingen. Op het WK zullen we écht zien waar we staan. Het moet de bevestiging van de wederopstanding worden.”

Alleen Nederland nog beter

De Panthers zijn inmiddels zevende van de wereld – nooit stonden ze hoger.

“Van de landen die nog boven ons staan, hoeven we ook niet bang te zijn. Ik durf te beweren dat we elke wedstrijd ingaan met het idee dat we kunnen winnen”, zegt Ehren. “Dat is geen stoere praat, maar realiteit. Behalve tegen Nederland, dat steekt er nog boven uit.”

Ehren weet waarover hij spreekt. Hij was meer dan een decennium coach van topclub Den Bosch, behaalde een rist Nederlandse titels in de sterkste hockeycompetitie ter wereld en had veel Nederlandse vrouwen van Oranje onder zijn hoede.

“Dat is een bepaald type vrouwen, die graag willen winnen. Dat zie ik ook terug bij de Panthers.”

De cijfertjes zeggen hem dat zelfs het kloofje met topland Nederland stilaan kleiner wordt.

“Om te scoren moet je nu eenmaal in de cirkel komen. Als we tegen Nederland speelden, kwam Nederland 55 keer in de cirkel van België, en wij 2 keer. Dan is de kans dat je de wedstrijd wint, niet heel groot Toen we de voorbije twee keer tegen hen speelden, waren de ‘cirkelverhoudingen’ gelijk, en soms zelfs in ons voordeel. Oké, we (lacht). wonnen niet, we verloren maar we worden wel beter.” Fitheidstesten bevestigen dat. Ehren: “We waren nog nooit zo fit.”

Struijk: “We hebben het moeilijker voor onszelf gemaakt. Als we drie weken vrijaf hebben in de winter, zullen we die periode wel gebruiken om fitter te worden.”

Bij zijn aanstelling was Ehren duidelijk: op termijn medailles winnen op grote tornooien.

Ehren: “Ik kan dat wel roepen in het begin, maar je hebt dan wel enkele resultaatjes nodig. Zodat ze denken:

verslaan?

krap,

Verrek, hij heeft misschien wel een punt (lacht).

We praten niet meer over meedoen, maar wel:

Hoe gaan we iedereen

We hebben met de mannen een mooi voorbeeld van hoe het is gegaan.”

Die Red Lions zijn regerend olympisch en wereldkampioen, hebben alles gewonnen wat er te winnen valt. Ze stonden sinds Peking 2008 onafgebroken op de Olympische Spelen en pronkten al met zilver en goud op het olympische podium. De vrouwen verging het minder goed. Hun olympische opgang kon na Londen 2012 niet worden doorgezet. Rio 2016 werd op 40 seconden na gemist, Tokio 2020 werd op een zucht gemist – tegen China dus.

Ehren: “Ik gezegd wordt:

snap dat er nog

Het ging zoveel jaar geleden toch mis toen het móést voor olympische kwalificatie?

Vorig jaar hebben we daar voor het EK veel tijd aan besteed: hoe vermijden we dat? En eerlijk, nu wordt daar niet meer over gesproken in de kleedkamers. Weet je, er zijn zoveel nieuwe meiden, die zeulen die bagage niet meer mee.”

Struijk: “Dat hoofdstuk ligt achter ons, niemand wil dat ook nog meemaken. Iedereen heeft voor zichzelf beslist: dit moest anders, geen derde keer meer.”

Operatie verjonging

Wie de vorige jaren op Mars leefde, herkent de Panthers vandaag nog amper. Operatie verjonging werd nog wat versneld na de olympische nietkwalificatie, met afstand zijn de Panthers de jongste ploeg uit de top twaalf van de wereld. “Er zit dus nog heel wat rek op deze ploeg.”

Dat treft, want Ehren heeft ‘een groter plan’ in gedachten.

“Het succes van de Lions hangt zeker niet als een molensteen rond onze nek, ze zijn net een voorbeeld.”

Michelle Struijk

FOTO BELGA