Het grootste familiefeest van de Kempen

Na twee jaar coronastilte mag de festivalweide van Dessel weer op zijn grondvesten daveren. Van donderdag 16 tot en met zondag 19 juni viert Graspop Metal Meeting eindelijk zijn 25ste verjaardag. Met topnamen als Iron Maiden, Judas Priest en The Scorpions trekt het metalfestival elke dag meer dan 50.000 bezoekers uit binnen- en buitenland aan. Tegelijk is Graspop het grootste familiefeest van de Kempen, waar streekgenoten vier dagen lang samen met elkaar de vriendschap vieren. “Ook wie niet van metal houdt, kan zich hier heel hard amuseren”, zegt televisiemaker en Desselaar Tijs Vanneste.

TEKST: Christof Willocx

BEELD: Gil Plaquet, Kris Van Exel, John Mcmurtrie

Toen ik in 2016 voor de eerste keer naar Graspop ging, maakte ik me bij het betreden van het festivalterrein onmiddellijk grote zorgen. Op het hoofdpodium stond een man de longen uit zijn lijf te schreeuwen, op iets wat ik eerder als lawaai dan als muziek zou bestempelen. Toen ik mijn laptop installeerde in de persruimte, dacht ik ook nog eens het slachtoffer te zijn geworden van flauwe grappenmakers. Iemand leek luidop de wereldhit I Wanna Know What Love Is van Foreigner te hebben opgezet, een nummer dat niet zou misstaan in Het Foute Uur van radiozender Q-music. Tot ik me enkele seconden later realiseerde dat de groep achter mij live op het hoofdpodium speelde. “Zijn dit metalfans?”, hoorde ik mezelf denken. De muzieksmaak van metalheads leek veelzijdiger dan ik voor mogelijk had gehouden. Graspop is in 1986 dan ook begonnen als een rockfestival voor de hele familie, georganiseerd in het Desselse gehucht Witgoor. De naam was ontleend aan het pas ingezaaide grasplein naast jeugdhuis Scharnier, dat het festival organiseerde. Er waren op die eerste editie 150 toeschouwers.

In de jaren daarna werd het festival steeds groter, en kon het grote namen zoals Joe Cocker en Simple Minds aantrekken. Maar door de concurrentie met andere festivals kwam Graspop steeds moeilijker uit de kosten en moest het zich herbronnen. In 1996 werd het kalf met de gouden eieren gevonden: Graspop zou voortaan Graspop Metal Meeting heten en zich exclusief op de fans van het hardere genre richten. Een succesverhaal was geboren. Vandaag behoort Graspop tot een van de meest prestigieuze hard rock- en metalfestivals ter wereld.

Ticket in 1996 kostte 1.070 frank

Koen Croonenborghs (49) uit Turnhout was er op die eerste Graspop Metal Meeting in 1996 bij. En op alle Graspoppen daarna. “Ik ben op elk festival geweest en op elke festivaldag”, zegt hij. “De eerste headliner in 1996 was meteen Iron Maiden, de groep die later tot een van de vaste waarden van het festival is uitgegroeid. Graspop Metal Meeting duurde die eerste editie maar één dag. Mijn ticket kostte 1.070 Belgische frank (dat is 26,5 euro, vandaag kost een dagticket 110 euro, red.). Het bier was toen ook beter. Graspop serveerde toen Maes. Later zijn ze helaas overgeschakeld op Jupiler. Het allerbelangrijkste is dat Graspop hier in de streek van bij het begin een grote verbondenheid tussen de mensen heeft teweeggebracht. De Kempenaars verzamelen zich bijvoorbeeld aan de Dessel-toog, die links voor het hoofdpodium staat.”

Tot de laatste man blijven