Gazet van Antwerpen Stad en Rand
“Dubai wil de beste zijn in álles, dat past bij ons”
“Dubai is een stuk land dat wordt geleid als een bedrijf. Voor een ondernemerskoppel als wij was het liefde op het eerste gezicht.” Sinds december 2020 wonen Yves Vekemans (49) en Inge Van Belle (47) van het Mechelse Herculean Alliance permanent in de Arabische Golfstaat. Een verhuizing waar zij en hun twee tienerkinderen Amaury (17) en Julietta (14) geen seconde spijt van hebben. “In België is de middelmaat al goed genoeg, Dubai wil in alles de beste van de wereld zijn.”
TEKST: Steven Vankerckhoven BEELD: AFP, Getty Images, RR
airco in het appartement van Yves Vekemans en Inge Van Belle draait overuren. Op het moment dat we elkaar spreken, is het 48 graden buiten. “Extreem warm uiteraard. In Dubai leef je in de zomer meer binnen, net als in België in de winter. Maar je hebt veel meer licht en dat is zoveel aangenamer. Zon geeft je happiness.” Of het door de zon komt, is geen uitgemaakte zaak, maar wat volgt is een grote lofzang op hun nieuwe thuisland. Dubai is een stad en emiraat in de Verenigde Arabische Emiraten aan de Perzische Golf, met grote buur Saudiarabië en grote overbuur Iran. Yves en Inge ontdekten het bij de internationale uitbouw van hun onderneming Herculean Alliance, gespecialiseerd in ‘employer engagement’ – de betrokkenheid van medewerkers met hun organisatie vergroten. Hun bekendste initiatief is Hercules Trophy, een ludieke competitie tussen bedrijfsteams die dit en komend weekend plaatsvindt in De Nekker in Mechelen, de thuisstad van Herculean Alliance. “In 2008 zijn we voor het eerst in Dubai beland om er Hercules Trophy op te zetten”, vertelt Yves. “We waren meteen onder de indruk, ook al was Dubai nog totaal niet wat het nu is. De Burj Khalifa-toren was nog niet af, het Dubai Mall shoppingcenter was nog niet open, de Marina-buurt was nog niet ontwikkeld, … Maar het is fascinerend om te zien hoe snel de dingen hier gerealiseerd worden. Dubai wordt gerund als een bedrijf met meerjarenplannen die worden gemaakt én uitgevoerd. Dat trok ons persoonlijk heel hard aan. Als ondernemers houden wij van vooruitgang.”
Tienerkinderen
Het plan om naar Dubai te verhuizen begon toen al te rijpen. “Maar we deden het niet. België is een goed land om te leven, de kinderen waren er gelukkig, we hadden er een mooie levensstijl, waarom zouden we?”, vertelt Inge. “Corona heeft alles in een versnelling gebracht. We konden Dubai niet meer in door de bijzonder strenge lockdown. Bovendien kreeg onze zakenpartner kanker en zette hij zijn kantoor er stop. Bij de eerste versoepeling is Yves naar daar gegaan om antwoorden te vinden: ofwel moeten we stoppen met onze business in Dubai, ofwel gaan we door en verhuizen we naar daar als de economie weer aantrekt. Dat was even heftig, maar de puzzel viel in elkaar. In augustus 2020 hebben we de beslissing genomen, net voor Kerstmis zijn we verhuisd.”
Het contrast met hun Belgische biotoop is groot. Van bijna twintig jaar in het residentiële Keerbergen naar de city in Dubai. Van een rustieke villa naar een appartement op de 48ste verdieping. Van zicht op groene bomen naar een decor van uitgestrekte woestijnen en de grootste torens ter wereld. Asperges en witlof komen nooit meer op tafel. Maar de grootste drempel was niet de verandering van omgeving, maar hun kinderen meetrekken in het avontuur.
“Dat was echt stevig. Onze jongste dochter kon niet wachten, zij had het al langer zien aankomen. Toen een leerkracht haar een paar jaar geleden vroeg welke richting ze in het middelbaar wou volgen, antwoordde ze: ‘Dat maakt niet veel uit, want dan ben ik al in Dubai’”, lacht Yves. “Mijn oudste dochter, uit een vorige relatie, had het ook al lang door. Zij is wat ouder, 21 nu, en gelukkig in België. Ze is geen fan van de hitte. Bij haar was het snel duidelijk dat ze in België zou blijven. Het moeilijkste lag het voor onze zoon. Amaury was net 16, zat in een hechte vriendenkring en toffe klas, dan komt een vertrek wel binnen. We zijn heel zorgzaam met hem omgesprongen en hij doet het fantastisch hier. Hij heeft veel nieuwe vrienden en is ons nu wel dankbaar dat we deze stap hebben gezet.”
Schaduwzijde van Dubai
Het luxeparadijs Dubai waar je zelfs de politie in een Lamborghini over straat kunt zien rijden, is de jongste jaren een steeds krachtigere magneet voor jetsettoeristen en zakenmensen. Een zevensterrenhotel, talloze megajachten, restaurants met sterrenchefs en een bruisend stadsleven: de stad lijkt een 21ste-eeuwse versie van een fata morgana. Maar er is ook een minder blinkende kant aan de snelle ontwikkeling van het emiraat. Mensenrechtenorganisaties luidden in verschillende rapporten de alarmklok over de erbarmelijke arbeidsomstandigheden van de honderdduizenden arbeidsmigranten uit vooral India, Pakistan en Bangladesh die in kampen ver buiten de stad leven. Zij worden ingezet voor de grote bouwprojecten, maar zijn vaak onderbetaald, overwerkt en maanden of zelfs jaren weg van huis. Ook welgestelde inwoners van Dubai zijn niet vrij van controverse. Rijke Russen die er schimmige inkomsten uit het zicht parkeren of drugscriminelen die uit handen van justitie willen blijven – ook uit Antwerpen – vinden er een schuilplaats waar ze hun centen kunnen laten rollen zonder uitlevering te moeten vrezen.
Yves kan alleen maar zeggen dat hij geen ervaring heeft met die schaduwkant. “Wij zien die criminelen natuurlijk niet. Ik ervaar wel dat als je hier een bankrekening opent, je ook dezelfde 87 documenten moet invullen om je geldstromen te verantwoorden, net als in België. Dat is trouwens iets wat we met de Belgen hier heel spijtig vinden, dat het zo vaak over ‘schurde