“Als student kwam ik soms vier keer per week naar het museum. We hadden een kaart van de academie en mochten gratis binnen.”

Zijn allereerste kennismaking met het museum gaat nog verder terug in de tijd. Het moet rond 1951 geweest zijn toen een nonkel hem meenam naar het circus in de Hippodroom. Vooraf gingen ze aan de overkant de Rubenszaal bekijken. “Schilderijen kenden we alleen van almanakken en koekendozen. Als ik dan die Rubensen in het echt zag, kreeg ik een schok. Rubens zou me altijd blijven fascineren. Hoe hij scènes opzet en verhalen vertelt, daar kon ik mee vooruit.”

De vernieuwde Rubenszaal weet Bervoets opnieuw te overdonderden. “Een machtige zaal. Alleen al die kaders. Begin die maar eens te verhuizen”, zegt Bervoets, die ook aandacht heeft voor de rode zitbank waarvan de kussens een dromedaris vormen. Ze zijn het werk van Christophe Coppens en maken deel uit van een kinderparcours. “Dat stoort me niet. Die zetel is verrassend goed gemaakt”, zegt hij terwijl hij het textiel onderzoekt.

Zelfmoordenaar

In het oude museumgedeelte gaan we op zoek naar het werk van Bervoets dat opgenomen is in de vaste presentatie. Onderweg houdt hij voortdurend halt om schilderijen nader te onderzoeken en technisch te becommentariëren. Vooral de altaarstukken van Frans Floris en de Groentemarkt van Joachim Beuckelaer bekijkt hij met hernieuwde bewondering. “Ne goeie! Daar ben ik altijd naar blijven kijken.”

In een zijzaal trekt een groot graffitischilderij van Jean-michel Basquiat de aandacht, dat dialogeert met een portretje van een Franse koningszoon door Jean Clouet. Dertig jaar geleden confronteerde een Amerikaans museum werken van de jong gestorven Basquiat met die van Bervoets. Dat was nog voor Basquiat een van de duurste kunstenaars werd, met een recordprijs van 110 miljoen euro.

“Dit ken ik niet. Met dik oliekrijt geschilderd. Dat materiaal bestond vroeger niet. Waar hebben ze dit schilderij gevonden?”, vraagt Bervoets zich af. Het antwoord staat op het naambordje. Het gaat om een van de vele langdurige bruiklenen van Museum Boijmans Van Beuningen in Rotterdam, dat momenteel gesloten is voor jarenlange verbouwing.

Het geselecteerde schilderij van Bervoets zelf is Studie voor een figuur. Zelfmoordenaar en hangt naast de beroemde Calvarie van Antonello da Messina. “Het is in feite een beschilderde ets”, becommentarieert Bervoets zijn werk, dat hij bijna een halve eeuw geleden maakte. “Het museum moet het gekocht hebben nadat ik hier een eerste keer tentoongesteld heb in 1976, samen met Jan Cox, Wil