Op naar het spannendste WK in tijden

Houden geslaagde generale repetitie

Ze hielden hun generale repetitie voor het WK gescheiden. Wout van Aert (28) zaterdag in Hamme, Mathieu van der Poel (28) een dag later in Besançon. Maar zelfs als ze mekaar ontlopen, blijft de conclusie dezelfde: nooit waren ze zo aan mekaar gewaagd. Zo vlotjes Van Aert het in Hamme naar zijn hand zette, zo indrukwekkend walste Van der Poel in Frankrijk over de rest. Straks in Hoogerheide krijgen we het WK waar we al de hele winter naar uitkijken: de Grote Twee – hoofdletters a.u.b. – in absolute bloedvorm tegen mekaar.

Een zondagswandeling in een parkje even ten westen van Besançon. Veel meer woorden hoeven we aan de wereldbekerzege van Van der Poel niet vuil te maken. Zo makkelijk ging het allemaal. Zelfs Van der Poel zelf kon er in zijn gekende laconieke stijl niet veel meer van maken. Twintig minuutjes had hij de kat uit de boom gekeken, gaf hij aan. “Dan heb ik een goede demarrage op het zwaarste stuk van het parcours geplaatst. Dat volstond om meteen een kloof te maken. Nadien heb ik gewoon tempo gereden.” Een tempo waarmee hij, vingers in de neus, de rest wel nog bijna een minuut tijdverlies aansmeerde. Impressionant.

Rugpijn voorbij

Het beeld bevestigde wat we een dag eerder al in Hamme hadden gezien. Daar hield Van Aert zijn laatste grote test voor het WK. En wat de Franse fans zondag zagen, zagen de Belgische kijkers toen al. Wedstrijden waar of alleen Van Aert of alleen Van der Poel rijdt, zijn geen wedstrijden. Het zijn onemanshows. Zo groot is hun overmacht op al de rest.

Dat belooft voor zondag. Mochten Sweeck, Iserbyt of Van der Haar voor dit weekend nog enige illusie gekoesterd hebben – wie weet is er een waterkansje op een wereldtitel? – mogen ze die hoop definitief laten varen. Al de hele winter zijn ze geen partij voor de Grote Twee. En dat was dan nog op dagen dat Van Aert en Van der Poel in volle opbouw waren, net terugkeerden uit stage of niet eens een hoofddoel van hun wedstrijden maakten. De enige cross waar ze deze winter echt om geven, verklaren ze beiden al maanden, is het WK.

En dat merk je eraan: hoe lyrisch we sinds december zijn over de excellente prestaties van Van Aert en Van der Poel, de jongste weken zijn er toch nog enkele procenten bijgekomen. Bloedvorm, topvorm, noem het zoals u wil. Zelfs de rug van Van der Poel is geen issue meer. “Geen pijn meer gevoeld”, maakte hij in Besançon duidelijk dat niemand zich zorgen moet maken: op het WK zullen we de allerbeste versie van Van Aert en Van der Poel te zien krijgen.

6-4 voor Van Aert

En dus kan het speculeren beginnen. Op wie moet u straks uw geld zetten in Hoogerheide? Is het echt fiftyfifty, zoals Van der Poel op de vraag van een tv-journaliste beaamde en gaan – cliché-alarm – de benen van de dag beslissen? Of valt er toch iets te leren uit de voorbije maanden? In Herentals, thuisbasis van Van Aert, zullen ze graag op de cijfers wijzen. Tien keer stonden beiden tegenover mekaar deze winter. Tussenstand: 6-4 in het voordeel van Van Aert. Maar, argument à décharge: zijn intussen herstelde rug speelde Van der Poel bij minstens twee van zijn ‘nederlagen’ parten. Plus: de laatste onderlinge confrontatie, vorige week in Benidorm, was wél weer voor Van der Poel. Zelfs qua ‘mentaal voordeel’ houden ze mekaar in evenwicht.

Zoals ook het verschil in startorde weinig zegt. Zeker, Van der Poel mag vooraan beginnen in Hoogerheide en Van Aert pas vanop de tweede rij. Maar zoals de Nederlander zelf al opmerkte: Van Aert is dit seizoen al vaker vanop die tweede rij gestart en heeft hem dat al één keer tegengehouden?

Nee, als iets de prognose nog in het voordeel van een van beiden kan kantelen, dan is het te zoek in dat ene zinnetje dat Van der Poel zich in Besançon liet ontvallen. “Afwachten wat het weer zal zijn.” Het is geen toeval dat ze beiden hun generale repetitie hielden op een parcours dat hen van nature het best ligt. Van Aert op de taaiere omloop in Hamme, Van der Poel op een razendsnel rondje in Besançon. Krijgen we straks regen in Hoogerheide? Modder? Een ploeteromloop? Of ligt het hard en gaat het ook daar best snel? Van Aert zal stiekem op het eerste hopen, Van der Poel net wat meer op scenario twee. “Al zal ik dan niet genoeg hebben aan één versnelling om te winnen”, glimlachte hij in Besançon. Twee toppers, allebei in bloedvorm. Op naar het spannendste WK in tijden.