“Wout is de favoriet, maar tactiek is zó belangrijk”

“Na de avondcross in Diegem heb ik getwijfeld. Misschien deed ik dan toch maar beter mee aan het WK? Maar we bleven bij ons oorspronkelijke plan.” Tom Pidcock vertelt het vanuit hotel Syncrosfera in het Spaanse Denia, waar hij het wegseizoen voorbereidt. Zijn titel in het veld is vacant en volgens de 23-jarige Brit is Wout van Aert dé favoriet om hem op te volgen.

Wanneer heb je beslist je om dit WK niet te rijden?

“Dat hadden mijn coach Kurt Bogaerts en ik nog voor de winter al uitgemaakt. Ook al omdat het WK dit jaar pas op 5 februari valt en de Omloop Het Nieuwsblad al twintig dagen later volgt. Eerst was ik daar redelijk verdrietig om. We hebben wel heel lang gewacht om de beslissing te communiceren, simpelweg voor het geval ik van gedacht zou veranderen.”

“Eerlijk, de jongste jaren hield ik minder en minder van het veldrijden. Vooral vorige winter genoot ik er niet zo van als anders, waardoor ik mentaal niet echt uitkeek naar dit veldritseizoen.”

Je had nochtans de regenboogtrui om de schouders.

“Ik begreep wel dat een aantal crossen me goed van pas zou komen in de voorbereiding op het wegseizoen. We stelden een programma samen dat ook gemakkelijk was voor het koppeke. En zie: deze winter heb ik er wel heel erg van genoten. Ik zette een stap voorwaarts. Ik won een paar crossjes en kon ongeveer elke veldrit koersen tegen Mathieu en Wout. Vorig jaar spraken ze al over de Grote Drie, maar in werkelijkheid was het anders: je had de Grote Twee en Pidcock. Nu word ik in één adem genoemd. En in de regenboogtrui dan nog. Ik neem deze positieve evolutie mee naar de volgende winter, waar ik wel al naar uitkijk. Ik probeer dan nog een stap te zetten en ze ook af en toe eens te kloppen.”

Kriebelde het nooit om ze in Hoogerheide partij te geven?

“Jawel. Na de avondcross in Diegem. Een leuke koers. Ik was echt blij, ook al verloor ik van Wout van Aert. Ik wist waar ik de fout had gemaakt. Met iets meer ervaring had ik Diegem kunnen winnen. Loenhout was ook niet slecht. Vorig jaar was anders. Ik was te veel ziek. Misschien door corona. Mijn immuunsysteem was ook wat minder.”

Gewezen wereldkampioenen Richard Groenendaal en Lars Boom vinden dat je de wereldtitel moet verdedigen. Begrijp je hun redenering?

“Natuurlijk snap ik waarom ze dat zeggen, maar het is mijn beslissing om al dan niet te rijden. Ik heb nog nooit gedacht in termen van Ik moet de regenboogtrui verdedigen. Ik begon aan veldrijden met de grote droom op een dag wereldkampioen te worden bij de grote jongens. En ik won die titel in de Verenigde Staten. Neem dat ik in 2024 wel start, dan probeer ik opnieuw een gooi te doen naar de regenboogtrui. Een titel verdedig je niet, in mijn denkwereld probeer je een titel te winnen.”

Dus je bent wel van plan om het WK nog eens te rijden?

“Fayetteville was niet mijn laatste WK. Dat kan ik met veel zekerheid zeggen.”

Vorig jaar piekte je naar einde januari. Reed je nu niet met een andere conditie rond, want Van der Poel en Van Aert mikken duidelijk op Hoogerheide?

“Er is automatisch een verschil.

Maar eerlijk, ik had in Benidorm (waar hij vijfde werd, red.) verwacht dat het niveauverschil tussen hen en mij groter zou zijn. Achteraf was ik blij met mijn vorm. Om twee redenen: ik zat al in de hogedrukkamer in Denia om een hoogtestage te simuleren en dat weegt dan ook door. Terwijl ik na mijn val op nieuwsjaarsdag pas op 10 januari opnieuw kon fietsen. Ik probeerde het eventjes op 2 januari, maar door de blessure van Baal kon ik in Herentals niet crossen. Twee weken aan een stuk was mijn been gezwollen. Ik had op het scheenbeen zelfs wat last van een zenuw die tintelingen gaf. Na twee weken training en één zware sessie reed ik in de snelle wedstrijd van Benidorm meer

“Jawel, dat deed ik ooit in de Superprestige bij de U23. Misschien probeer ik volgende winter snel een gooi te doen naar de Europese titel. (schatert) Dan heb ik toch iets anders aan.”

In tegenstelling tot Wout van Aert en Mathieu van der Poel rijd je de Omloop Het Nieuwsblad wel. Hoe ziet je wegprogramma eruit?

“Ik zit nog tot 8 februari aan de Costa Blanca. Ik start in de Ronde van de Algarve, dan volgen de Omloop Het Nieuwsblad, Strade Bianche, Tirreno - Adriatico, Milaan - Sanremo, Dwars door Vlaanderen en de Ronde van Vlaanderen.”

Is de Omloop Het Nieuwsblad een doel op zich? Of komt die te vroeg in functie van Sanremo en de aprilklassiekers?

“Het is te vroeg, maar ik wil dit wegseizoen wel goed starten. Zelfs al in de Algarve. Om verschillende redenen (niet fit genoeg, contractbesprekingen, red.) was ik er vorig jaar met mijn hoofd niet bij in de Omloop Het Nieuwsblad. Ik vermoed dat we met Ineos Grenadiers een nog sterkere voorjaarskern hebben dan vorig jaar. We can go and race. Zo’n openingsklassieker is ideaal om te testen hoe zwaar we eind februari al wegen.”

“Hoogerheide is de jongste jaren een snellere cross geworden: meer gras, minder modder. Het speelt ook in de kaart van Mathieu dat er niet veel gelopen moet worden.”

Tom Pidcock