“Anderlecht, Club Brugge? Zes clubs belden me net voor mijn blessure”

Franse ex-OHLspits revalideert bij Verona na kruisbandletsel en ziet België als tweede vaderland

“Ik won in Italië al met 3-2 van het AS Roma van José Mourinho, ik scoorde tegen kampioen Napoli, tegen Inter… En met alle respect voor België: hier in Italië lopen verdedigers rond die tien keer sterker zijn.”

Thomas Henry Hellas Verona

Thomas Henry (28) is een van de pechvogels van het jaar 2023. In januari belde Club Brugge en daarna stond hij met stip op de verlanglijst van Anderlecht, maar net voor die deal werd afgerond, scheurde de spits van Hellas Verona zijn kruisbanden. De voormalige goalgetter van OH Leuven werkt nu in Italië aan zijn comeback. “Die blessure remde mijn carrière af, maar ik kom sterker terug.”

Hij zit elke ochtend in het zwembad van het revalidatiecentrum. Terwijl hij ’s middags vooral oefeningen doet in de fitnesszaal en soms al eens kan gaan lopen. Spits Thomas Henry vecht terug na wat zowat de zwaarste klap in zijn carrière was. “Het gaat nu beter met mij”, zegt hij. “In mijn eentje revalideren is nog altijd zwaar, maar het ergste leed is achter de rug. Ik zag mentaal en fysiek wel af. Eerder in mijn loopbaan was ik nooit ernstig geblesseerd en nu kwam die kruisbandblessure in januari op een héél slecht moment.”

Dat kun je wel zeggen. Thomas Henry was tijdens de wintermercato een toptarget voor Anderlecht. Bij paars-wit gaven ze nadien ruiterlijk toe dat ze de extopscorer van OH Leuven wilden wegplukken bij Hellas Verona. Ook Club Brugge had eerder geïnformeerd naar de Franse targetspits van 1m91. “Er was veel interesse, ja. Maar er was niets getekend en daarom ben ik voorzichtig. Ik bevestig dat er goeie discussies waren met Anderlecht, maar in de week voor mijn kwetsuur belden er zes geïnteresseerde clubs en daar zaten drie Belgische teams bij. Voor mij is dat mijn tweede vaderland. Als er dan teams uit België polsen, ben ik altijd gecharmeerd. Alleen heeft het weinig zin om te filosoferen over hoe het mij zou zijn vergaan bij een van die ploegen. Het noodlot sloeg vroegtijdig toe.”

Dame Fortuna stond niet aan zijn kant. Henry was in januari drie matchen op rij op de bank gebleven bij Verona, maar op 21 januari mocht hij tegen Lecce in minuut 82 toch nog eens invallen. Vlak voor het eindsignaal zeeg de aanvaller neer zonder contact. Bij RSCA wisten ze direct hoe laat het was. Die transfer in de laatste week van de wintermercato konden ze op hun buik schrijven. “Het is moeilijk uit te leggen wat er gebeurd is”, vervolgt Henry. “Ik maakte een verkeerde beweging en voelde direct veel pijn. Ik wist dat het over en out was.”

Hein moest hem niet

De spits werd geopereerd in Frankrijk en kreeg meteen een resem steunbetuigingen uit België. Zeker van bij zijn ex-ploeg OH Leuven. Die deden hem enorm veel deugd. “Ik heb bij OHL nog een goed contact met CEO Peter Willems, coach Marc Brys en zijn staf en veel ploegmaats … Te veel mensen om op te noemen, eigenlijk. Zij pepten mij op en dat was nodig. Ik ben pas op mijn 22ste profvoetballer geworden, maar sinds ik in 2018 bij Tubeke belandde in 1B, ging mijn carrière alleen in stijgende lijn. Ik ging naar Leuven, promoveerde naar 1A, werd er topscorer, verhuisde naar Venezia en dan naar Hellas Verona... Alles zat mee en opeens zorgde die blessure voor een rem op mijn carrière. Ik ben zes tot acht maanden buiten strijd en moet nu proberen opnieuw de oude te worden.”

Al is het relatief dat alles van een leien dakje liep. Na zijn transfer van Leuven naar Venezia voor vijf miljoen euro degradeerde Henry uit de Serie A met die club. Ook Hellas Verona – waar hij mocht vertrekken – staat nu op een degradatieplaats met nog twee matchen te gaan. “Ik erken dat degradatievoetbal keihard is, maar ook daar leer je als voetballer van. Bij Venezia kende ik persoonlijk overigens wel een goed seizoen met negen goals en drie assists in de competitie, maar het is natuurlijk het ploegresultaat dat telt. Ik hoop alvast dat mijn huidige club Hellas Verona zich in de twee resterende matchen nog kan handhaven in de Serie A.”

Hoe anders had zijn carrière al eerder kunnen lopen? Na zijn topjaar bij OH Leuven met 21 doelpunten was de scouting van AA Gent ervan overtuigd dat Thomas Henry de ideale spits was voor de Buffalo’s, maar OHL liet hem niet los. Achteraf zei coach Hein Vanhaezebrouck dat hij de Franse beer toch geen spits vond voor een ploeg die dominant wil voetballen: “Niet sterk genoeg in de duels, te weinig betrokken in de combinaties.” Henry dient Hein nu van repliek. “Ik respecteer zijn mening, maar ga niet akkoord. Indertijd versloeg ik Gent door een assist te geven. Ik won in Italië al met 3-2 tegen het AS Roma van José Mourinho, ik scoorde tegen kampioen Napoli, tegen Inter...

Met alle respect voor België: hier lopen verdedigers rond die tien keer sterker zijn. Maar goed: ik bokste altijd al op tegen vooroordelen. Ik scoorde in een half jaar elf keer bij Tubeke, maar OHL ging een maatje te groot zijn. Ik promoveerde met OH Leuven, maar 1A zou niets voor mij zijn. Ik werd er topschutter, waarna Italiaans voetbal mij niet zou liggen. Tja, ik antwoordde diegenen die niet in mijn geloofden altijd op het veld en dat ga ik nu opnieuw doen. Ik ben mentaal sterk genoeg om hoog te mikken in het voetbal.”

De vraag is nu waar Henry’s toekomst ligt. Hij ligt nog vast bij Verona tot 2026, maar blijft hij als de club zakt naar de Serie B? “Mijn eerste zorg is opnieuw honderd procent fit worden”, besluit hij. “Ik train deze zomer door in plaats van op vakantie te gaan en wil er staan als de voorbereiding begint. Laten we hopen dat Hellas Verona niet zakt, want ik heb geen ambitie om in de Serie B te voetballen. Over een drietal weken kan ik meer zeggen.”

Romelu Lukaku heeft met Inter de Coppa Italia gewonnen in het Olympisch Stadion van Rome. De Rode Duivel zag vanop de bank hoe zijn team al na drie minuten op achterstand kwam tegen Fiorentina via een goal van Gonzalez, maar dan hoe zijn maatje Lautaro Martinez de scheve situatie nog voor rust omboog met twee knappe goals: 1-2. Lukaku mocht het laatste halfuur invallen voor Dzeko en liet zich nog opmerken met een harde knal op Fiorentina-doelman Terracciano. Fenerbahçe heeft met 3-0 de maat genomen van bekerwinnaar Sivasspor, in de terugwedstrijd van de halve finale in de Turkse beker (heen 0-0). Michy Batshuayi stond in de basis en scoorde het tweede doelpunt.

In de Premier League speelde kampioen Manchester City 1-1 bij Brighton. De Bruyne werd in de 57’ vervangen.

Rode Duivel Loïs Openda (23) is kandidaat nummer één om deze zomer naar AC Milan te trekken. De spits van RC Lens zou na een topseizoen de oversteek naar Italië kunnen maken, al hangt daar een stevige transferprijs aan vast. AC Milan zou 25 miljoen euro moeten neertellen, tweeënhalf keer zoveel als wat Lens vorige zomer aan Club Brugge betaalde.

Real-spits Vinicius Junior is niet geschorst voor de rode kaart die hij zondag kreeg in de slotseconden van de beladen uitwedstrijd in Valencia. Dat besliste de tuchtcommissie van de Spaanse bond. De disciplinaire gevolgen van zijn rode kaart worden geannuleerd, zodat de 22-jarige Braziliaan gewoon kon aantreden tegen Rayo Vallecano in het Estadio Santiago Bernabéu.

Vinicius werd zondag in blessuretijd uitgesloten omdat hij een klap uitdeelde aan Valencia-aanvaller Hugo Duro, die hem in een wurggreep gehouden had. Tijdens de match was Vinicius voortdurend het mikpunt van racistische beledigingen uit het publiek.

Het hoofdtrainerschap van Ruud van Nistelrooij bij PSV blijft beperkt tot één seizoen. De 46-jarige Brabander vertrekt bij de club uit Eindhoven. Hij wordt opgevolgd door Fred Rutten, die zondag in de laatste competitiewedstrijd tegen AZ - belangrijk voor de tweede plaats en de Champioens League-voorronde - nog aan de bak moet. De afgelopen periode bracht De Telegraaf naar buiten dat het niet boterde tussen Van Nistelrooij en zijn assistenten Rutten en André Ooijer. Ook klaagden enkele bepalende spelers over de voormalig topspits bij het bestuur van de club.

FOTO GETTY IMAGES Thomas Henry.