Gazet van Antwerpen Stad en Rand
Cel voor Tim Devolder en vrouw na financieel misbruik van jongeren met autisme
Tim Devolder (44) en zijn vrouw Veronique Van Damme (53) zijn veroordeeld voor onder andere financieel misbruik van kwetsbare personen. Het misbruik werd ontdekt na het faillissement van het Huis van Ben, hun cohousingproject voor jongeren met autisme.
De Turnhoutse rechtbank heeft Tim Devolder en zijn vrouw Veronique Van Damme veroordeeld tot gevangenisstraffen van veertig en dertig maanden, met voor beiden ook een beroepsverbod van tien jaar en een geldboete van 12.000 euro. Eind oktober stonden ze terecht. Het koppel zou 500.000 euro van het persoonlijk assistentiebudget van bewoners van het Huis van Ben, hun cohousingproject voor jongeren met autisme, zelf hebben opgesoupeerd.
Omdat het onderzoek lang aansleepte, wordt de celstraf deels met uitstel opgelegd. Devolder ontkende de feiten. “Ik heb de boekhouding zelf nooit opgevolgd en heb altijd in eer en geweten gehandeld. Van Damme: “We hebben die mensen alleen maar willen helpen.”
De raadsman van Devolder, Hans Valkenborg, reageert ontgoocheld op het vonnis. “Wij gingen voor een vrijspraak en daar geloof ik nog altijd in. Ik acht de kans relatief groot dat er in beroep wordt gegaan.”
Volgens de raadsman zijn er eigenaardige facetten in het verhaal, waaronder een voormalig medewerkster die de spilfiguur zou zijn geweest van de administratie en boekhouding van het Huis van Ben. Die medewerkster stond zelf niet terecht.
Huis van Ben
Na klachten over de werking van de vzw en een gerechtelijk onderzoek, werd het Huis van Ben in november 2020 failliet verklaard. “Alle tegemoetkomingen van de slachtoffers werden integraal doorgestort naar de rekeningen van de beklaagden”, zei openbare aanklager Hanne Van Loy. “Het gaat om een langdurige vorm van frauduleuze financiële wanpraktijken en psychische terreur van kwetsbare slachtoffers.” Volgens het parket werd de boekhouding amper bijgewerkt en was de administratie chaotisch. De jongeren kregen daardoor vaak ondermaatse huisvesting.
Enkele voormalige bewoners van Huis van Ben stelden zich burgerlijke partij tegen het koppel, net zoals het Vlaams Agentschap voor Personen met een Handicap (VAPH). Zij vroegen een schadevergoeding.