Gazet van Antwerpen Stad en Rand
Ondermaats? Of het nieuwe normaal?
Hoor de naam QuickStep en nog eerder dan aan laminaat denkt een mens spontaan aan kasseien. Maar winnen in de Omloop, de Ronde of Roubaix is er al een paar jaar niet meer bij. Er speelt een budgettaire realiteit: sinds de opgang van Remco Evenepoel krijgt het Vlaamse voorjaar in de ploeg Lefevere een lagere prioriteit. “Er is een rondeploeg bijgekomen. En dat is een dure ploeg.”
Heeft Soudal Quick-Step een moeilijk weekend achter de rug? Ja, want in de Omloop het Nieuwsblad en Kuurne-BrusselKuurne kwam de ploeg er niet aan te pas. De samenvatting van Yves Lampaert: “Ergens moeten we blij zijn dat we er niet helemaal afgereden worden.”
Tegelijk won Soudal QuickStep dit weekend alweer een rit in de UAE Tour met Tim Merlier, waardoor de ploeg nu al tien koersen heeft gewonnen. Alleen UAE Emirates doet even goed. Soudal Quick-Step wint al jaren koersen bij de vleet, maar niet meer in het Vlaamse voorjaar. De voorbije twee jaar alleen nog Kuurne in 2022 en Nokere Koerse in 2023.
De verklaring spreekt voor zich: met de opkomst van Remco Evenepoel gaat er steeds meer budget naar de rondeploeg. “Het is simpel”, zegt ploegleider Iljo Keisse, “Vroeger lag de focus bij Quick-Step op klassiekers en op sprints. Nu is daar de rondeploeg bijgekomen en een rondeploeg is een dure ploeg. Een groot deel van het budget gaat daarnaartoe en wat mij betreft: terecht. Maar dan blijft er minder over voor de rest.”
Jonge mannen
Grote inkomende transfers om de klassieke voorjaarsploeg te versterken zijn er de voorbije jaren niet meer geweest. Na het vertrek van toprenners als Niki Terpstra in 2018 en Philippe Gilbert in 2019 zette de ploeg in op jong talent, waar met Kasper Asgreen nog een Ronde-winnaar is uitgekomen ook.
Maar afgelopen winter is met Tim Declercq, Davide Ballerini en Florian Sénéchal opnieuw veel métier en ‘middenveld’ vertrokken. Hun vervangers komen bijna allemaal uit de opleidingsploeg. “Super om met die jonge mannen te werken”, zegt Wilfried Peeters. “Maar eigenlijk is dat nog niet voor de World Tour.
We hebben eraan gedacht om Paul Magnier mee te nemen naar Kuurne, maar die jongen is pas negentien. Een groot talent, maar we moeten ze ook tijd geven.”
Ander voorbeeld: Warre Vangheluwe is een talentvolle renner van tweeëntwintig, maar niet iemand van wie je bij zijn debuut in de Omloop (en de World Tour) mag verwachten dat hij zijn mannetje staat in de waaieroorlog van de eerste koersuren. In de voorjaarsselecties van zeven man zal de ploeg de komende weken vaak een beroep moeten doen op renners die eigenlijk nog boven hun gewicht boksen.
Natuurlijk: Soudal Quick-Step is geen ploeg van kneusjes. Met de beste Asgreen en de beste Lampaert kan je naar de oorlog. Hetzelfde geldt voor Gianni Moscon en Julian Alaphilippe, maar zij zoeken al twee jaar naar hun beste vorm. “Als ik onze renners allemaal naast elkaar zie zitten op de persconferentie voor de Omloop, vind ik dat nog altijd een straffe ploeg”, zegt Iljo Keisse. “We zetten meer in op rondewerk, maar er is op zijn minst een mooi evenwicht gevonden. Alleen: we hebben geen Wout van Aert of Mathieu van der Poel. Het kaliber dat we vroeger met Tom Boonen, Philippe Gilbert of Niki Terpstra wel altijd hadden.”
Goud van Evenepoel
Het is tegen die historische prestaties dat de uitgedunde voorjaarsploeg van Soudal QuickStep nog altijd wordt afgewogen. En dan lijken Lampaert en co. gedoemd om vaak tekort te schieten. “Ik begrijp de pers niet altijd”, zegt Patrick Lefevere. “Toen we wilden inzetten op het rondewerk, ben ik gek verklaard. Nooit ofte nimmer zou dat lukken. Ondertussen hebben we de Vuelta gewonnen en nog een paar andere rittenkoersen die jullie niet belangrijk vinden, maar wij wel. We hebben nu de
switch gemaakt en dan is het weer niet goed.”
Nochtans is het niet als kritiek bedoeld. Alleen de vaststelling dat de voorjaarsequipe van Soudal Quick-Step niet in een benijdenswaardige positie zit. Er is geen Remco Evenepoel die alles wat hij aanraakt in goud verandert en iedereen in zijn wijde omgeving laat delen in de roem. In het Vlaamse voorjaar is ‘het nieuwe normaal’ voor Soudal QuickStep dat het in de grote races nooit de sterkste ploeg of renner aan de start zal hebben. Wilfried Peeters heeft het ooit anders geweten, maar blijft optimist: “Winnen is nooit simpel, maar met Remco of Tom ergens ook weer wel. Zonder zo’n kopman moeten we nu proberen om tactisch slim te zijn. Om echt na te denken hoe we een verschil kunnen maken en hoe we de jonge mannen op een zo hoog mogelijk niveau krijgen. Dat geeft ook veel voldoening. Misschien zelfs meer dan vroeger.”
“We hebben geen Wout van Aert of Mathieu van der Poel. Het kaliber dat we vroeger met Tom Boonen, Philippe Gilbert of Niki Terpstra wel altijd hadden” Iljo Keisse
Ploegleider Soudal Quick-Step “Toen we wilden inzetten op het rondewerk, ben ik gek verklaard. Ondertussen hebben we de Vuelta gewonnen en nog een paar andere rittenkoersen die jullie niet belangrijk vinden” Patrick Lefevere
Manager Soudal Quick-Step