Geen chauffeur, geen stuur en geen pedalen

Teslazalop8augustusde‘Robotaxi’voorstellen,eenvolledigautonomewagendiedetaxisectoropz’nkopmoetzetten. De hamvraag is of het bedrijf van Elon Musk daar de technologie voor in huis heeft.

Een ‘Elon Musk’-momentje afgelopen vrijdag. Reuters meldde dat Tesla de ‘Model 2’ – hun relatief goedkope model ‘voor de massa’ – op de lange baan geschoven had ten voordele van de ontwikkeling van hun ‘Robotaxi’s’. “Reuters liegt (opnieuw)”, aldus Musk op X. Het aandeel van Tesla nam een duik, waarop Musk aankondigde dat Tesla op 8 augustus die Robotaxi zal voorstellen. Waarop het aandeel herstelde.

Zoals de naam doet vermoeden, wordt die Robotaxi een volledig autonome wagen die de taxisector op z’n kop moet zetten door volledig zelfrijdend te zijn. Een taxi zonder chauffeur dus. Het voertuig zou zelfs geen stuur of pedalen hebben. Nog volgens Reuters zouden toplui binnen Tesla gepleit hebben om alsnog een versie te maken met een stuur en pedalen – de ‘betaalbare’ model 2. Musk zou daarop geantwoord hebben alles te willen inzetten op autonome voertuigen die alle andere auto’s achterhaald zouden maken.

‘Masterplan’

Het is op z’n minst een gok te noemen. Eerst was ‘een betaalbare elektrische auto voor de massa’ het einddoel van Musk z’n ‘masterplan’. Nu ziet het ernaar uit dat hij die stap wil overslaan.

Zogenaamde ‘level 5’-wagens – dat zijn auto’s die volledig autonoom zijn en waar passagiers niet moeten en kunnen ingrijpen bij noodgevallen – zijn technologische hoogstandjes. “Ze bestaan wel degelijk”, zegt Steven Latré, hoofd AI en expert autonome voertuigen bij Imec. “In San Francisco rijden volledig autonome wagens van Waymo. Maar ze zijn bijzonder duur om te maken.” Het arsenaal aan sensoren die nodig zijn om volledig autonoom te zijn, is bijzonder complex en duur om produceren.

“De consensus is dat een combinatie van gewone camera’s, radar en LIDAR nodig is.” Dat laatste staat voor Light Detection and Ranging. Met lasers kan een LIDAR-sensor de afstand van objecten inschatten. Zonder LIDAR, radar of andere iets meer geavanceerde sensoren zouden die wagens ‘te weinig zien’ bij felle regen, mist of andere moeilijke rijomstandigheden. Zo’n sensor is trouwens bijzonder duur. “Een LIDAR-sensor bevat heel veel bewegende onderdelen. Dat is een pak duurder om te produceren dan een ‘gewone’ camera met een statische sensor.”

Enkel camera’s

Tot nu heeft Tesla altijd vastgehouden aan ‘gewone’ camera’s. “Ook de huidige Tesla’s met ietwat zelfrijdende capaciteiten hebben enkel camera’s”, zegt Latré nog.

“De huidige level 5-wagens zijn ‘over-engineered’, zitten propvol verschillende types sensoren en zijn dus bijgevolg erg duur om te bouwen. Maar omdat het kostenbesparend potentieel van een robotaxi zo hoog is, houdt het zakelijk wel steek. Een ‘premium’ van 25.000 euro aan sensoren is het wel waard als je zo geen chauffeurs meer moet betalen.” Ook: de marges op wagens in het middensegment zijn bijzonder nipt. Zeker nu het Chinese BYD zich op die markt toespitst en Tesla in moeilijke papieren verkeert als gevolg van de lancering van hun Cybertruck, is de concurrentie moordend. Bovendien kondigde Tesla vorige dinsdag teleurstellende verkoopsresultaten in het eerste kwartaal van dit jaar aan. De markt voor elektrische auto’s doet het in de Verenigde Staten minder goed dan verwacht.

“Een ‘premium’ van 25.000 euro aan sensoren is het wel waard als je zo geen chauffeurs meer moet betalen” Steven Latré

Hoofd AI en expert autonome voertuigen bij Imec

© TESLA Een concepttekening van de Robotaxi uit de oude doos van Tesla zelf.