“Ik heb geen schrik”
Rafael Nadal maakt na zeven maanden comeback
Vanavond is het zover. De comeback van Rafael Nadal. Dik zeven maanden, 223 dagen om precies te zijn, stond de 26-jarige Spanjaard aan de kant met een knieblessure. De elfvoudige grand slamwinnaar maakt zijn wederoptreden in het kleine tornooi van Viña del Mar in Chili. Het gerucht doet de ronde dat Nadal 850.000 euro startgeld kreeg om er zijn rentree te vieren.
Vorig jaar moesten de organisatoren van de VTR Open in Viña del Mar, een stadje aan de Stille Oceaan, hun tickets nog gratis uitdelen om volk in de tribunes te krijgen. En nog liep het stadion lang niet vol. Dit jaar is het een heel ander verhaal. Met dank aan Nadal die het kleine graveltornooi uitkoos om zijn langverwachte comeback te maken. Zowel voor zijn dubbelpartij (afgelopen nacht) als zijn eerste enkelwedstrijd (vanavond om 23u tegen Delbonis of Pella) gingen de tickets als zoete broodjes over de toonbank.
850.000 EURO STARTGELD?
Nadal werd als een held ontvangen in Chili. President Sebastian Pinera kwam Rafa persoonlijk begroeten bij zijn aankomst in Chili. De tv-zenders stuurden plots hun topreporters richting Viña del Mar. En de kranten spoorden in hun land (héél) verre familieleden van de gravelkoning op. “Chili wil als succesvol aanzien worden. Ons land is lange tijd een soort eiland geweest, dat ge- vangen zat tussen de zee en de bergen. Wanneer je een wereldster als Nadal op bezoek krijgt, moet je die ook behandelen als een rock star,” zegt Rafael Walker, de persverantwoordelijke van het tornooi.
Toen bekend raakte dat Nadal zijn comebackzoumakeninViñadelMar werden er heel wat wenkbrauwen gefronst. Viña del waar? Eén van de kleinste tornooien op de ATP-kalender. Een winderig kustplaatsje waar Rafa nog nooit geweest was. Op gravel, als aanloop naar de Amerikaansehardcourt-tournee.“Gravel is minder belastend voor de knie”, was de uitleg. Al zal de startpremie er ook wel voor iets tussenzitten. Het gerucht doet de ronde dat Nadal 850.000 euro vangt om deel te nemen. Iets wat de tornooidirecteur - uiteraard - niet wilde bevestigen.
NEDERIG
Hoe dan ook, de grote vraag is en blijft: hoe is het met Nadals linkerknie gesteld? Zijn laatste wedstrijd dateert immers al van 28 juni 2012, een nederlaag tegen Lukas Rosol in de tweede ronde van Wimbledon. Dik zeven maanden was Rafa out. Nooit eerder stond hij zo lang aan de kant. “Ik ben heel blij dat ik weer op de baan sta, maar ik mag niet te snel willen gaan”, zei Nadal, die na Viña del Mar ook nog de tornooien van Sao Paulo (11-2) en Acapulco (25-2) zal spelen. “Ik moet me ook nederig opstellen ook. Ik moet beseffen dat ik niet meteen hetzelfde niveau zal halen als voor mijn blessure. De resultaten zijn dan ook van ondergeschikt belang nu. Ik wil eerst zien hoe mijn knie reageert. Schrik? Nee, dat heb ik niet. Ik heb in het verleden ergere blessures gekend. En ik ben telkens sterker teruggekomen.”
JÜRGEN SCHROOTEN