Reputatie staat op het spel
Buffalo’s kunnen zich geen uitschakeling veroorloven tegen voetbaldwerg uit Macedonië
AA Gent heeft na de succesvolle Champions Leaguecampagne van vorig seizoen een reputatie staande te houden tegen Shkëndija. Een lastig te bespelen ploeg die in Gent nipt - en met een uitdoelpunt - verloor (2-1), maar hoegenaamd geen grote naam. Wil Gent zijn reputatie in Europa hoog houden, dan is de uitschakeling tegen mister nobody geen optie. De winnende treffer van Kalifa Coulibaly in de 92ste minuut van de heenmatch heeft de opdracht van vanavond een pak lichter gemaakt, maar het gevaar blijft. Shkëndija bleek in de Ghelamco Arena een venijnige counterploeg met goede voetballers die alle truken van het tijdrekken en doden van een wedstrijd beheersen. Shkëndija op voorsprong laten komen zoals in de heenmatch, mag niet gebeuren. Voor AA Gent staat er veel op het spel. Het jaar na de succesvolle Champions League-campagne moeten de Buffalo’s keihard vechten voor een plaatsje in de groepsfase van de Europa League.
Extra bonus?
Trainer Hein Vanhaezebrouck gelooft dat de Europa League opportuniteiten biedt om net als vorig seizoen een mooi Europees parcours neer te zetten tegen mooie namen. Maar dan moet je je wel eerst kwalificeren, natuurlijk. Voorzitter Ivan De Witte was er bij afreis niet gerust op en kondigde aan de spelers persoonlijk te zullen wijzen op het belang van de match, De reputatie van AA Gent staat immers op het spel. Het gaat om het bestendigen van de reputatie, die de club vorig seizoen heeft opgebouwd met het halen van de tweede ronde van de Champions League. Want voor de buitenwe- reld is Shkëndija mister nobody. Nog nooit plaatste een club uit Macedonië zich voor de groepsfase van een Europese competitie. “Er zijn nog altijd veel mensen die ons verwarren met Genk”, aldus trainer Hein Vanhaezebrouck. “Over de landsgrenzen zijn we nog altijd niet bekend zoals we zouden willen. Dat verander je niet met één goed Europees seizoen. Daarmee maak je geen naam, dat heeft tijd nodig. Daarom zou het goed zijn om door te gaan naar de Europa League en daar opnieuw iets moois proberen neer te zetten.”
70 procent kans
Sven Kums met in zijn zog Rob Schoofs voert de Gentse troepen aan. “Als wij eruit gaan tegen Shkëndija, zal de erkenning die we vorig seizoen verworven hebben een duw krijgen”, zegt voorzitter De Witte. “De lat ligt nu zo hoog dat iedereen, ook wie ons internationaal kent, ervan uitgaat dat we doorgaan. De groepsfase van de Europa League missen, zou een domper zijn. Schrik is een groot woord, maar ongerustheid is er .” De potentiële imagoschade is groter dan de financiële. Met hetzelfde parcours als in de Champions League zou AA Gent in de Europa League net geen vijf miljoen euro inkomsten hebben. Vorig seizoen was dat 25,5 miljoen euro. De Witte wil echter ook het financiële belang niet onderschatten. “Financieel is het geen absolute noodzaak om de groepsfase van de Europa League te halen, maar om en bij de vijf miljoen euro blijft een serieus bedrag. Ook financieel zou de uitschakeling een domper zijn.”
SHKËNDIJA- AA GENT