“Het is hier nog net iets mooier dan op de Teut”
Germaine Vaes is een levend reclamebord voor de stad Graz en de Oostenrijkse deelstaat Stiermarken. Vol passie en vuur spreekt ze over de op een na grootste stad van Oostenrijk. Een plek waar ze haar stadsgenoot en Hollywoodster Arnold Schwarzenegger soms tegen het lijf loopt. “Alles is hier prachtig: de natuur, de geschiedenis, het eten, de mensen… God leeft misschien in Frankrijk, maar in Weinland Steiermark moet God een buitenverblijf hebben.” Al 43 jaar woont Germaine met haar man Erwin Falk in Oostenrijk. Dat laat duidelijk zijn sporen na. Het hartelijke gesprek met de vroegere Zonhovense verloopt vlot, maar niet zonder dat ze soms naar een Nederlands woord moet zoeken. “Entschuldiging.” Dat ze maar weinig Belgen in Oostenrijk ziet en begeleidt, is daar niet vreemd aan. “Ik heb er eens over nagedacht. Het moet door de ligging van Graz komen. Toeristen die cultuur zoeken, stoppen al in Wenen of in Salzburg. Die rijden niet door tot hier. Voor natuur gaan ze dan weer richting Tirol of Salzburg. Dat moet de reden zijn.” Onterecht, vindt ze. Als toeristische gids verdedigt ze uiteraard haar tweede heimat. “Graz is al de Europese culturele hoofdstad geweest in 2003. Ook culinair scoren we hoge toppen met zeer goede lokale producten. En er valt hier altijd wel iets te beleven met 300.000 inwoners en vier universiteiten.” Zelf wonen Germaine en Erwin op 10 minuten fietsafstand van Graz-centrum. “Hier gids ik vooral scholieren en ook wel Oostenrijkers die nu liever op vakantie gaan in eigen land dan in onrustige landen als Turkije en Griekenland.”
U spreekt over culinaire toppers.
Waarover heeft u het dan?
“Dan heb ik het vooral over de witte wijn, de sauvignon blanc van hier. Die is wereldbekend. Hij behoort tot de beste van de wereld. Daarnaast is er de zwarte olie waarmee we koken en die we ook bij salades doen. Pikzwart is die, gemaakt uit pompoenpitten. De wijngaarden liggen fantastisch. Prachtig in het groen, zeker zo mooi als in Frankrijk. Alles ligt hier op heuvelruggen. Ze zeggen leven als God in Frankrijk, maar hier in Steiermark of Stiermarken, is het zeker zo mooi.”
“Ik kan het weten, want ik ben al op gelijkaardige plekken in Frankrijk geweest. Zeker als je rond deze tijd van het jaar hier bent, krijg je een fenomenaal zicht over de wijngaarden met daartussen de vele pompoenplanten. Ik ben echt verliefd op deze streek. En ook op de mensen. Elke keer krijg ik te horen wat een lieve mensen hier wonen in deze zeer propere stad. Zoals mijn zussen bijvoorbeeld. Die blijven verwonderd over al dat enthousiasme en die vriendelijkheid van hier.”
Hoe wordt een Zonhovense verpleegster een gids in Graz?
“Door de liefde ben ik hier terechtgekomen. Tot 1980 werkte ik in de operatiekamer van het universitair ziekenhuis in Graz. Toen ik moeder werd, was het allemaal moeilijk combineren. Ik vond dat ik voor de kinderen moest zorgen.”
“Maar na een jaar wou ik toch ook wat anders doen, meer om handen hebben. Gidsen leek me echt iets voor mij. Geschiedenis heeft me altijd gefascineerd. Bovendien liet een job als officiële Austria Guide me beter toe om zelf mijn uren te regelen. En dus heb ik aan de Handelskamer een driejarige opleiding gevolgd. Sinds 1985 heb ik een diploma en mag ik gidsen. Het gaat er hier heel anders toe dan in België. Op straat gaan en zomaar uitleg geven, kan bijvoorbeeld niet.”
Arnold Schwarzenegger komt nog regelmatig naar zijn geboortestad. Ik ben hem al enkele keren tegengekomen. Een heel sympathieke man.
Germaine Vaes
Als ik een weekend naar Graz kom, wat laat u mij zeker zien?
“Eén weekend maar? Dat is krap. Ik zou je meenemen naar de Schlossberg met zijn prachtige klokkentoren die in alle delen van de stad zichtbaar is. In de toren hangt een klok van 4.600 kg. Wat Manneke Pis voor Brussel is, is de Uhrturm am Schlossberg voor ons. Dan is er nog het Zeughaus, of het grootste wapenmuseum ter wereld, met liefst 30.000 stukken. Er is kunst in het Kunsthaus... Schloss Eggenberg dan weer is het mooiste barokkasteel van Stiermarken. Een rondleiding in het Gries moet er ook bij. Vroeger de prostitutiebuurt, nu de hippe buurt van jongeren en kunstenaars. Er is nog het Weinland, er is de wijk Bermuda met al z’n bars en restaurants... Ik kan wel uren doorgaan.”
Komt u dan ook Arnold Schwarzenegger tegen in zijn geboortestad?
“Jazeker! Maar een foto met hem heb ik niet, neen. Al komt hij wel nog regelmatig naar hier. Voor goede doelen. Zo zet hij zich onder meer in voor sporters met een handicap. In het noorden van Graz trainde hij vroeger regelmatig. In dezelfde zaal waar ik dat jaren geleden nog gedaan heb. En met dezelfde primitieve toestellen die hij gebruikte.”
Is de liefde bekoeld sinds hij als gouverneur van Californië de doodstraf goedkeurde?
“De kleine zaal waar hij vroeger trainde, hoorde bij een stadion dat daarna fors uitgebouwd is en waar voetbalploeg Sturm Graz zijn thuiswedstrijden speelt. Het stadion kreeg zijn naam. Maar omdat Scharzenegger zich onder meer na de goedkeuring in het parlement in Californië moest uitspreken voor de doodstraf, is de naam gewijzigd.”
“Hij heeft toen ook de erering van de stad Graz teruggegeven. Die
ring of de erkenning van de stad bezit je maar tot aan je dood. Daarna komt die ring in een museum terecht. Niet zo met de ring van Schwarzenegger. Die ligt nu in het stadhuis. En toch is hij Graz niet vergeten. Regelmatig komt hij nog. Eigenlijk een sympathieke mens.”
De presidentsverkiezingen verlopen nogal amateuristisch in Oostenrijk. Wanneer krijgen jullie nu eindelijk die nieuwe president?
“Terwijl ze hier enkele jaren geleden nog lachten met de Belgische situatie. Normaal zijn er op 4 december opnieuw verkiezingen. De eerste keer in mei liep het mis omdat er problemen waren met het deponeren van de stembrieven in de stembus. Volgens de FPÖ ( nationalistische Vrijheidspartij, red.) was dat niet overal gebeurd zoals de wet het voorschrijft. Een volgende poging mislukte ook. Problemen met de lijm die de brieven moest dichthouden. Derde keer, goede keer, zeker? Al lig ik er niet van wakker.”
Komt u ooit terug naar België?
“Zolang het hier zo mooi is en we in harmonie leven, niet. Bovendien heb ik hier twee zonen en een kleindochter. Graz is nu mijn thuis. Al kom ik nog best veel in België. De lokroep van de heimat, zeker? Dan ga ik altijd wandelen op de Teut in Zonhoven. Er bestaat geen mooier plaatsje. Zeker als de hei bloeit.”
Is de Teut mooier dan Graz?
“Nu zet je me onder druk. Het is er bijna zo mooi als hier. De Teut is gewoon een prachtige plek in de buurt waar ik ben opgegroeid. Zoiets vergeet je niet zomaar.”