“Druk is héél erg groot”
Morgen start Ryder Cup met alweer een Belg: Thomas Pieters
Morgen gaat in het Amerikaanse Minnesota de Ryder Cup van start, het belangrijkste golftornooi ter wereld waarin Team USA het opneemt tegen Team Europe. Voor de tweede keer mag een Belg deelnemen. In 2012 won Nicolas Colsaerts met Europa, nu is het de beurt aan Thomas Pieters. “Dit is een nieuw hoogtepunt in mijn carrière, hier droom ik al van sinds ik een jongetje was”, aldus Pieters. De Ryder Cup is niet alleen het allerbelangrijkste golftornooi ter wereld, maar ook het derde meest bekeken sportevenement op deze aardbol. Alleen de Olympische Spelen en het WK voetbal lokken meer tv-kijkers. Vanaf morgen gaan de twaalf beste Amerikaanse en Europese golfers op de Hazeltine National Golf Club in het Amerikaanse Minnesota op zoek naar de allerhoogste eer. Vier jaar geleden eiste Nicolas Colsaerts een hoofdrolletje op in wat men toen het ‘Mirakel van Medinah’ noemde. De Europeanen vochten zich in 2012 vanuit een ogenschijnlijk hopeloze positie naar een nieuwe, onverwachte zege. Wat in 2014 herhaald werd, Europa zorgde voor een schitterende hattrick, net als in 2002-2004-2006. Alleen in 2008 mochten de Amerikanen nog een keertje juichen.
YouTube
Een hypergemotiveerd Team USA wil na al die Europese zeges opnieuw de Stars & Stripes in de golfnok hijsen. Het door Davis Love III geleide Amerikaanse twaalftal bulkt dan ook van vertrouwen. “Het beste dozijn spelers dat ooit voor Team USA startte”, zette Davis Love en invloedrijke vice-captain Tiger Woods een hoge borst. Hun Europese opponent Darren Clarke keek nauwelijks op van al dat spierballengerol. Beseffend dat Team Europe steeds uitstekend presteert als het vanuit een outsidersrol mag starten. Dus deed hij er nog een schepje bovenop: “De helft van mijn team zijn rookies. Die hebben geen greintje Ryder Cup-ervaring.”
Bij die nieuwelingen dus Thomas Pieters. De Belgische nummer één, aangesloten bij Millennium Golf in Paal-Beringen, versierde eind augustus één van de drie wildcards die captain Darren Clarke achter de hand hield. “Het was een droom die in vervulling ging”, glundert Thomas nog steeds na. “Weer een nieuw hoogtepunt in mijn carrière. Hier droomde ik al van sinds ik een jongetje was. Ik heb uren YouTube-filmpjes bekeken over de voorbije Ryder Cups. Ook uitvoerig met maat én ervaringsdeskundige Nicolas Colsaerts gebabbeld. Die heeft me heel wat tips gegeven, maar relaxed werd ik daar niet van. ( lacht) Ik kan best wat druk aan, maar hier is die wel héél erg groot.”
Rookies
Het gaat inderdaad razendsnel voor de pas 24-jarige Pieters. Nauwelijks drie jaar geleden debuteerde hij als professional en stak in die korte tijdspanne drie European Tour-zeges op zak. Deze zomer greep hij in Rio maar net naast een olympische medaille. “Mijn grootste ontgoocheling tot nu toe”, sakkert Pieters. Maar de Ryder Cup kan die ontgoocheling doorspoelen. “Het uiteindelijke doel is winnen. Niet alleen mijn wedstrijden, maar ook de Ryder Cup. We hebben er het team voor. Dat hang hecht aan mekaar. De zes routiniers doen er alles aan om de zes rookies te helpen. Met uiteraard teamcaptain Darren Clarke als draaischijf. Je moet in de fourballs en zeker de foursomes de sterkste duo’s trachten samen te stellen. Peilen wie het best aan wie gekoppeld wordt. Aan wie ik het liefst gekoppeld wil worden? Ik pas me wel aan. Overigens als nieuwkomer heb je nog alles te leren. Je kan er nu al van op aan dat de singlewedstrijden op zondag resultaatbepalend zullen zijn. Ik vraag me af tegen wie ik zal strijden. Die loting gebeurt blind. De beide captains lijsten hun twaalf spelers op, die worden dan naast mekaar gelegd om vervolgens te loten wie tegen wie uitkomt.”
Fans op het randje
De Ryder Cup staat bekend om zijn fanatieke supporters. De strikte etiketten zijn straks niet van tel. “Nicolas Colsaerts heeft me er al voor gewaarschuwd. Ik zal proberen me daar niet aan te storen.”