“Chinezen maken zoveel lawaai”
PROVINCIE LIMBURG (863.000 inwoners) ZUSTERPROVINCIE GUANGDONG (108 miljoen inwoners)
GUANGZHOU - “Wat ik mis aan Limburg? De rust. Chinezen maken al veel lawaai omdat ze met zoveel zijn, maar van nature zijn ze ook nog luidruchtig. Aan die geluidspollutie kan ik me hier wel ergeren”, vertelt Maaseikenaar Mark Neel (47), Belgisch consul in Guangdong. “Ik vind het altijd grappig dat als ik het ergens kalm noem in België, mensen argumenteren dat het uitzonderlijk druk is. Vergelijk dat maar eens met een stad met 14 miljoen inwoners”, springen ex-provinciegenoten
Ingrid Gelders (48) en
Nadia Jolling (45) bij
(zie kaderstuk).
“Maar echt missen?
De Limburgse vlaai.”
Een delegatie van ons provinciebestuur is gisterochtend geland in de Chinese zusterprovincie Guangdong om daar Limburg – de economie, het onderwijs en het toerisme – aan de man te brengen, maar in deze provincie van meer dan 105 miljoen inwoners leeft vandaag al meer dan één Limburger permanent. Of tenminste, iets langer dan tijdelijk: de ene in afwachting van een nieuwe fabriek die manlief mag opstarten, de andere tot zijn termijn van vier jaar als consul erop zit.
“Ik ben Maaseikenaar maar ben in feite geboren en tot 18 jaar getogen in Afrika, waar mijn vader ontwikkelingswerker was”, vertelt Mark Neel. “Sinds 2013 ben ik nu Belgisch consul in Guangdong, maar het is niet mijn eerste missie in China: hier ben ik zelfs mijn carrière begonnen, vijftien jaar geleden in Shanghai. Of dat zo anders was? Eigenlijk niet, de Chinezen verschillen niet zo heel erg van mekaar. Het regime heeft dat allemaal afgevlakt gekregen. Een Antwerpenaar lijkt toch niet bepaald op een Limburger, maar iemand van Peking is echt niet meer zo anders dan een Chinees van Guangzhou. Shanghai was wel veel voor op Guangdong, daar zitten ze nu economisch op het punt waar Shanghai tien jaar geleden stond. Het is economisch de snelst groeiende provincie van China.”
Steenkool
En net zoals Limburg is er dat verleden van steenkool: de mijnen zijn intussen gesloten, de jobs verdwenen en Guangdong zoekt zich vooral in propere industrie een toekomst. “Dit is een streek in transitie. Vroeger werd het de fabriek van de wereld genoemd. Kilometers aan bedrijven maakten goedkope producten. Maar die zijn weggetrokken door de stijgende arbeidskosten. Nu willen ze focussen op milieuvriendelijke producten en productie. Ik denk echt dat daar kansen liggen voor Limburgse bedrijven.” Niet dat het allemaal eenvoudiger is geworden: “De Chinezen zijn heel anders dan 15 jaar geleden, veel meer zelfbewust. Ze weten dat ze een grootmacht zijn, dat er rekening met hen gehouden moet worden. En dat laten ze merken.”
Maasmechelen Village
De provincie wil Limburg ook toeristisch op de Chinese kaart zetten. Een haalbare optie? “Als klein land moet je extra hard werken, want de Chinezen willen in de eerste plaats naar Frankrijk en Spanje. De Eiffeltoren staat bovenaan. Maar waarom zouden we niet proberen om hen voor een dag of twee naar België te gidsen? Kennen doen ze ons al, vooral van chocolade en bier. En Maasmechelen Village is inderdaad wel populair bij de Chinese toerist. Shoppen is trouwens een favoriete bezigheid van de Chinezen: tijdens de week werken ze keihard, ook hun ene kind dat tot 23 uur
Van onze verslaggever ter plaatse
Caroline VANDENREYT
bijles kan krijgen. En op zondag gaan ze dan een hele dag in het shoppingcentrum rondlopen. Niet sporten, neen, want dan zou dat enig kind wel eens gekwetst kunnen worden…
In 2017 zitten zijn vier jaar als consul erop en wordt het een andere bestemming. “Nee, opnieuw China liever niet. Na acht jaar heb ik het wel even gezien. Waar moet nog uitgemaakt worden. Maar het goede eten, vooral de pikantere szechuankeuken, ga ik wel missen. En het dynamisme dat in dit land zit.”