Vanaf 2018 weer Formule 1 in Frankrijk

De Formule 1 keert terug naar Frankrijk. In 2018 wordt er geracet op Le Castellet, een circuit dat eigendom is van Bernie Ecclestone (excuseer: van zijn ex Slavica Radic). Er was enige haast bij: de deal werd gisteren nog gauw gesloten met de huidige eigenaars van de F1, voor de Amerikanen van Liberty volgend jaar overnemen. De laatste Grand Prix in Frankrijk vond plaats in 2008 op Magny-Cours, een circuit in een godvergeten gat waar niemand graag naar toe reisde. Vanaf 2018 trekt het circus dus naar het Circuit Paul Ricard in Le Castellet. Ook geen populaire baan, want wellicht de meest steriele ter wereld. Eindeloze uitloopstroken, geschilderd in lelijke blauwe strepen. Het circuit ontving de F1 voor het laatst in 1990. Sindsdien is het opgekocht door Bernie Ecclestone, die in 15 jaar 80 miljoen euro investeerde om er de perfecte testomloop van te maken. Volledig geautomatiseerde baanposten, overal camera’s, een sproei-installatie voor regentests, een luxueus hotel en zelfs een eigen landingsstrip. Ideaal voor tests en incentives, maar wedstrijden vonden er jarenlang nauwelijks plaats. Er stonden zelfs geen tribunes. Tegenwoordig kan de omloop toch al 70.000 fans plaatsen. Bij Ecclestones echtscheiding ging het complex naar zijn ex Slavica, maar zij lijkt het spel gewillig mee te spelen.

65 miljoen, 500 jobs

Het nieuwe contract loopt over vijf jaar, met optie. Toen het vorige week donderdag uitlekte, kwam het als een volslagen verrassing. Blijkt dat er al maanden in alle discretie onderhandeld werd. Met Bernie Ecclestone, maar zonder de Amerikanen van Liberty Media, die begin volgend jaar eigenaar worden van de commerciele rechten op de F1. Als ze de transactie afronden althans, want in de wandelgangen wordt daaraan getwijfeld.

De deal komt er met steun van de Franse overheid. De kosten worden geraamd op 30 miljoen euro per jaar, maar daar zou een onrechtstreekse return van 65 miljoen tegenover staan, plus 500 jobs. Laten we ook de politieke achtergrond niet vergeten. In Frankrijk vinden volgend jaar presidentsverkiezingen plaats. De kandidaat van rechts is François Fillon, een man die zelf de 24 Uur van Le Mans gereden heeft en nu voorzitter is van de organisatie van die klassieker. Hij stelde zich jaren geleden al tot doel om Frankrijk weer een Grand Prix te geven.

De F1-fans in Europa, toch de bakermat van de sport, juichen de terugkeer van Frankrijk toe.