Genetica en kunst

Jean-Jacques Cassiman (linkse foto) is geneticus en professor emeritus aan de KULeuven. Hij herinnert zich nog goed hoe een voor hem nog onbekende kunstenaar zowat tien jaar geleden zijn kantoor binnenstapte. “Koen vertelde enthousiast en gedreven zijn droom om een kip te maken met een grotere genetische diversiteit. Dat was een positief verhaal, dat wetenschappelijk en filosofisch nuttig en nodig was. Ik had niet veel bedenktijd nodig om daarmee in te stappen. Ondertussen zijn we twintig kippengeneraties verder en blijkt zijn intuïtie uit te komen: de genetische variatie in zijn kosmopolitische kip is vele malen groter dan in de standaardkip. Dat hebben we hier in ons lab kunnen vaststellen.” Ondertussen werkt Vanmechelen ook samen met Hendrix Genetics, een van de toonaangevende pluimveefokbedrijven, en met de Universiteit van Gent om het genoom van zijn en van standaard kippen te vergelijken. De samenstelling van het DNA van de cosmopolitan chicken bevat ongeveer drie keer meer genetische variatie dan de gewone kippensoorten. Het onderzoeksluik van het project dijt nog steeds verder uit. Aan de universiteit van Nottingham onderzoekt men nu of de grotere genetische diversiteit de weerstand van de kip verhoogt tegen allerlei ziektes. Cassiman: “De vraag is natuurlijk welke specifieke kenmerken van deze kip nuttig en bruikbaar zijn. Kunnen we bijvoorbeeld de kip met haar continue eierproductie die hormonaal gestuurd wordt gebruiken als diermodel in onderzoek naar eierstokkanker bij de mens. Welke genen spelen daarbij een rol? Er liggen nog veel vragen op een antwoord te wachten.”