Ook Hamont-Achel staat open voor fusie met Neerpelt
Vooral gesprekken met Neerpelt, maar ook Overpelt en Bocholt zijn mogelijk
Hamont-Achel wil nadenken over een vrijwillige fusie als de vraag komt van buurgemeenten Neerpelt of Bocholt. Dat is de opvallende boodschap die burgemeester Theo Schuurmans (CD&V) meegaf in zijn nieuwjaarstoespraak aan de bevolking. In Neerpelt zijn er de minste bezwaren. “Zelfs een fusie tussen Neerpelt, Overpelt en Hamont-Achel is niet onmogelijk, zolang je een dorpenbeleid voert”, reageert burgemeester Raf Drieskens (CD&V) van Neerpelt. Burgemeester Schuurmans kreeg de voorbije dagen veel vragen van inwoners over hoe hij staat tegenover een fusie. “De discussie over een mogelijk samengaan tussen Overpelt en Neerpelt maakte ook bij ons de tongen los. Daarom wou ik aan het begin van het nieuwe jaar duidelijk mijn visie geven.”
Financiële tegenvallers
De burgervader staat dus niet weigerachtig tegenover een huwelijk dat de Vlaamse overheid beloont met 500 euro schuldafbouw per inwoner. Dat zou Hamont-Achel een cheque van 7 miljoen euro opleveren. “De complexiteit en de financiële omvang van heel veel dossiers beginnen te wegen op de bestuurskracht van gemeenten zoals Hamont-Achel. Het wordt steeds moeilijker om zaken alleen gedaan te krijgen. Tegelijkertijd gaan er hogerop, denk maar aan de Vlaamse administratie, steeds meer stemmen op voor schaalvergroting. Volgens mij gaat de volgende Vlaamse regering vanaf 2019 fusies opleggen. Is het dan niet verstandiger om te kiezen voor een vrijwillige fusie die je volledig zelf kan regisseren?” Maar kan Hamont-Achel, dat zich profileert als schuldenvrije gemeente, er niet alleen op achteruitgaan bij een fusie? “Terwijl we de vorige legislatuur alleen maar financiële meevallers hebben gekend, zijn er nu voorlopig vooral tegenvallers. Denk maar aan hogere bijdragen aan de brandweer, de fiscale hervorming van de hogere overheid, minder tot geen inkomsten uit dividenden. Om de rest van onze meerjarenplanning te realiseren moeten we ongeveer 6 miljoen euro lenen. Het leegstaande klooster dan maar niet renoveren, of geen fietspaden aanleggen? Dat lijkt me geen juiste keuze.”
Volgens Schuurmans moet er over een jaar duidelijkheid zijn. “De gesprekken verlopen discreet, zoals een koppel dat elkaar eerst leert kennen voor het samen over straat wandelt. De slotsom zal voorgelegd worden aan de gemeenteraad. Dan zal blijken of er een politiek draagvlak is. Bij de man in de straat groeit dat draagvlak alvast, merk ik.”
Weggelachen
Met buurgemeente Neerpelt werd de voorbije jaren intensief samengewerkt om het dossier rond de fietspaden aan de N71 (Hamonterweg en Bosstraat) op de rails te krijgen. Eerder werd ook al samen een recyclagepark gerealiseerd. “Hieruit nu besluiten dat we lonken naar Neerpelt, is niet juist”, reageert Schuurmans. “We staan voor alle vragen open. Als collega’s kom je elkaar natuurlijk tegen. Informeel wordt er wel gepraat, maar concrete fusiegesprekken zijn er niet.” Oppositiepartij N-VA reageert bijna met ongeloof op het standpunt van de burgemeester. “Een half jaar geleden lachte hij ons nog weg op de gemeenteraad, gewoon omdat we nog maar voorstelden om de bevolking objectief te informeren over de voor- en nadelen van een fusie”, reageert Roger Mertens (N-VA). Ook bij de grootste oppositiepartij Pro Hamont-Achel zijn ze verbaasd. “Is er plots de angst om alleen over te blijven als er rondom wel gefusioneerd zou worden? Als partij hebben we nog geen standpunt ingenomen voor of tegen. Eerst moet er een grondige analyse gebeuren. Maar dat het debat wordt gevoerd, is positief”, reageert fractieleider Jacky Umans.”
Niet onoverkomelijk
Neerpelts burgemeester Raf Drieskens (CD&V) maakt er geen geheim van dat hij openstaat voor fusiegesprekken. “Het resultaat moet zijn dat de bestuurskracht vergroot en dat tegelijk de eigenheid van de deelkernen behouden blijft. Met Hamont-Achel werken we al op heel wat veel vlakken samen, en we hebben ook heel wat gemeen.” Zou samengaan met HamontAchel vervolgens Overpelt uitsluiten als fusiepartner? “HamontAchel en Neerpelt zijn samen 8.600 hectare groot. Met Overpelt erbij krijg je een gemeente van 12.000 hectare. Dat is groot, maar niet onoverkomelijk als je een dorpenbeleid blijft hanteren.” Opvallend is dat de burgemeesters op deze as ook van dezelfde politieke familie zijn.
Bocholts burgemeester Stijn Van Baelen (Via) reageert dat zijn gemeente geen concrete gesprekken voert met Hamont-Achel. “Een fusie is pas nuttig als de dienstverlening verbetert. Een schaalvergroting mag ook de eigenheid niet in de weg staan. Over fusies moet nagedacht worden, maar er komen toch wel wat voorwaarden bij kijken.”
De gesprekken verlopen discreet, zoals een koppel dat elkaar eerst leert kennen voor het samen over straat wandelt
Theo SCHUURMANS Burgemeester Hamont-Achel